Melissa Auf der Maur affirme avoir été l’une des pionnières du selfie.
« Tout le monde connaît ce point de vue maintenant, grâce à vos téléphones, mais je vous assure que j’étais la seule à le faire. J’avais même acheté un appareil photo compact grand angle pour pouvoir inclure plus de monde sur une même photo », explique-t-elle à Billboard Canada, en montrant une photo prise avec le célèbre acteur et réalisateur Danny DeVito. « Il n’avait aucune idée de ce que je faisais en tournant l’appareil photo vers nous. Je pense que ma génération a commencé à regarder le monde d’une manière nouvelle. »
La photo de DeVito côtoie de nombreux autres visages célèbres, dont Parker Posey, Reese Witherspoon, Chloë Sevigny, Adam Sandler et Drew Barrymore, ainsi que les anciens camarades de groupe d’Auf der Maur : Courtney Love, de Hole, et Billy Corgan, des Smashing Pumpkins.
Ces images sont réunies sur un mur de la nouvelle exposition photographique de l’artiste montréalaise établie à New York, My ‘90s Rock Photographs, présentée au Musée des beaux-arts de l’Ontario (AGO), à Toronto. Couvrant la période de 1991 à 2001, l’exposition capture l’énergie débridée de la vie de musicienne au tournant du millénaire, alors qu’Auf der Maur évoluait au cœur de la scène rock alternative tout en la documentant derrière son objectif.
Melissa Auf der Maur, Autoportrait dans un miroir troué, Backstage, Lollapalooza, États-Unis, 1995 © Melissa Auf der Maur
Armée d’un appareil photo dans une main et d’une basse dans l’autre — deux instruments qu’elle considère comme ses « étoiles polaires » —, Auf der Maur a passé une décennie à parcourir le monde, immortalisant ce qui se déroulait sur scène, en coulisses, dans les chambres d’hôtel et partout ailleurs. L’exposition rend hommage à ce qu’elle décrit comme « la dernière décennie de l’analogique ». Plus de 200 photographies sont présentées dans trois salles du Musée des beaux-arts de l’Ontario (AGO), de septembre 2026 à juin 2027.
« Je suis infiniment reconnaissante au Musée des beaux-arts de l’Ontario d’avoir été le premier à accueillir mes archives photographiques du rock des années 90 », déclare-t-elle, précisant que le projet a débuté il y a deux ans. « Je suis arrivée avec des cartons de clichés, et nous avons tout de suite commencé à travailler ensemble », raconte-t-elle. « J’ai envoyé des milliers et des milliers de numérisations de photos, et nous avons passé deux ans à les explorer pour vous présenter cette exposition. »
Auf der Maur a été bassiste de Hole de 1994 à 1999, avant de rejoindre The Smashing Pumpkins lors de la dernière période d’activité du groupe, en 2000.
Melissa Auf der Maur, Autoportrait sur scène avec les Smashing Pumpkins, Cape Town, Afrique du Sud, 2000. ©Melissa Auf der Maur
Avant de rejoindre les groupes qui ont marqué les années 90, Auf der Maur a étudié la photographie à l’Université Concordia, à Montréal. Soucieuse de poursuivre sa pratique artistique pendant ses tournées, elle emportait partout avec elle des appareils photo compacts 35 mm, prenait des Polaroïds et tournait des clips vidéo lo-fi, faisant souvent développer ses pellicules dans des laboratoires photo express. Cette démarche était aussi une façon pour elle de documenter une époque bouleversée par l’essor d’Internet et des médias de masse.
« J’achetais un album de famille tout en relief, je développais les pellicules au labo photo du coin, je faisais une sélection, et c’étaient mes petites œuvres d’art miniatures », raconte-t-elle. « Je sentais les tentacules numériques des grandes entreprises s’emparer de la contre-culture et la transformer en médias de masse et en biens de consommation courante. Je voulais absolument en être témoin pour que les générations futures puissent voir ce qui s’est passé au tournant du millénaire. »
Les archives d’Auf der Maur comptent quelque 15 000 photographies, mais seulement 200 d’entre elles ont été retenues pour l’exposition.
Melissa Auf der Maur, Autoportrait avec trou, Lollapalooza, États-Unis, 1995. © Melissa Auf der Maur
« Ce fut un long processus », admet-elle. « Je savais que je devais raconter toute l’histoire. Il y a l’histoire sur scène, mais aussi celle de mes réflexions dans une chambre d’hôtel, sur ce que ma vie était devenue. Et puis, il y a l’histoire de mes compagnons de voyage, toutes ces personnes formidables que j’ai rencontrées en chemin. » A-t-elle une photo préférée ? « Impossible. Absolument pas. On ne peut pas en choisir une parmi 15 000. »
L’exposition d’Auf der Maur se concentre sur ses années au cœur du chaos rock des années 90, mais certaines photographies remontent à une période antérieure. À l’été 1993, elle rencontre Billy Corgan aux Foufounes Électriques, à Montréal, lors d’une soirée qu’elle décrit comme « la nuit qui a changé ma vie ». Son groupe montréalais, Tinker, assurait alors la première partie des Smashing Pumpkins dans le cadre de leur tournée Siamese Dream. « C’est ici, sur le côté de la scène, qu’il me dit : “Tu es une excellente bassiste, et un jour tu seras dans mon groupe.” Et c’est exactement ce qui s’est passé, dix ans plus tard. »
Melissa Auf der Maur, Autoportrait avec Billy Corgan, SideStage, tournée Siamese Dream, Club Métropolis, Montréal, 1993. © Melissa Auf der Maur
Elle s’approche d’une vitrine renfermant une véritable mine d’objets datant de ses années de jeunesse, dont un annuaire téléphonique usé où figurent les numéros de Geffen Records, du manager de Corgan, de D’arcy Wretzky des Smashing Pumpkins, de Dave Grohl — avec qui elle a brièvement été en couple à la fin des années 90 — et de Debbie Googe de My Bloody Valentine. « C’était ma fenêtre sur le monde [de la musique], mon lien avec le milieu. »
Mes photographies rock des années 90 prolonge l’univers dans lequel Auf der Maur a plongé ses fans avec ses mémoires, Even The Good Girls Will Cry, parues plus tôt cette année. Les photographies présentées dans l’exposition ont également été rassemblées dans un livre réalisé en collaboration avec le Musée des beaux-arts de l’Ontario (AGO). Décrivant ce projet comme « une renaissance, à la quarantaine, pour une femme qui a traversé de nombreux chapitres de sa vie », elle explique qu’il lui permet de réunir ses différents univers artistiques. « Il intègre tout mon parcours d’épanouissement en tant qu’artiste, à la fois photographe et musicienne. »
Cette exploration se poursuit avec l’installation « Bass Womb Room », une pyramide de miroirs intégrant des vidéos ainsi qu’une musique composée et enregistrée par Auf der Maur. L’installation présente des extraits audio et des maquettes enregistrés sur un magnétophone quatre pistes dans les années 90 et a également fait l’objet d’une publication indépendante.
Melissa Auf der Maur, Mirror Kissing Filles, Montréal, 1993.© Melissa Auf der Maur
À 54 ans, Auf der Maur consacre une grande partie de son temps à revisiter son passé, sans pour autant qualifier cette démarche de nostalgique. « C’est une invitation à tous, quel que soit leur âge ou leur origine, à replonger dans le monde que nous partagions autrefois, un monde analogique. C’est dans cet univers analogique que réside l’essence même de notre humanité. » Elle préfère d’ailleurs y voir une façon de se tourner vers l’avenir : « Parfois, il faut se tourner vers le passé pour savoir comment construire l’avenir. »
