Pleins feux sur les cadres : Tim Leiweke parle des grands projets du groupe Oak View au Canada

L’orbite de Taylor Swift est si puissante qu’elle attire même les PDG.

C’est au cœur de l’effervescence torontoise que Tim Leiweke, PDG d’Oak View Group (OVG), a choisi de poser ses valises en novembre. Installé dans une salle de conférence des bureaux de Liberty Village, non loin des éclats de joie d’un événement spécial dédié à la tournée Eras de Taylor Swift, Leiweke s’enthousiasme pour l’impact de la « Taylor Swift Mania » sur la ville et sur l’industrie de la musique live, en plein essor.

« Je suis toujours fasciné par son talent, mais ce qui me frappe le plus, c’est sa gentillesse », confie Leiweke. « Toronto mérite ce moment et cette visibilité. C’est une ville qui brille toujours sous les projecteurs, et c’est une opportunité magnifique pour son industrie culturelle. »

Bien qu’OVG n’ait joué qu’un rôle secondaire dans l’étape torontoise de l’Eras Tour — notamment via le parrainage et le soutien logistique —, cet événement phare marque un moment clé pour la stratégie d’expansion de l’entreprise au Canada.

Parmi ses initiatives les plus ambitieuses figure la rénovation complète d’une aréna de 18 000 places à Hamilton, Ontario. Ce projet, d’un coût total avoisinant les 300 millions de dollars, est mené en partenariat avec Live Nation et le Hamilton Urban Precinct Entertainment Group (HUPEG). Prévue pour 2025, cette métamorphose du FirstOntario Centre — anciennement Copps Coliseum — promet de redéfinir l’expérience de divertissement dans cette ville en pleine mutation.

« Le bâtiment sera méconnaissable une fois les travaux terminés », assure Francesca Bodie, directrice de l’exploitation d’OVG et fille de Leiweke. Avec enthousiasme, elle évoque la diversité des spectacles envisagés : de la K-pop à la musique sud-asiatique en passant par des événements sportifs comme la boxe.

« Hamilton est incroyablement diversifié, avec un énorme appétit pour des contenus variés », poursuit Bodie. « Ils n’ont tout simplement pas encore le lieu adapté pour cela. »

Pour Leiweke, ces projets ne sont que le début. « Le Canada est un marché où nous voulons établir durablement notre présence », affirme-t-il. Avec son industrie de la musique live florissante et une population avide de grands événements culturels, le pays représente un territoire idéal pour les ambitions d’OVG.

Grâce à des initiatives comme celle de Hamilton et des collaborations stratégiques à Toronto, Oak View Group mise sur l’élan actuel pour solidifier son rôle dans l’écosystème canadien du divertissement. Une stratégie à long terme qui, selon Leiweke, pourrait transformer non seulement la manière dont les Canadiens vivent leurs événements, mais aussi le rayonnement culturel de ces villes sur la scène internationale.

En préparation de l’ouverture de sa nouvelle aréna à Hamilton en 2025, Oak View Group (OVG) intensifie sa présence au Canada. En embauchant localement et en multipliant les partenariats avec des lieux emblématiques comme le Rogers Place d’Edmonton et le Scotiabank Arena de Toronto, OVG se positionne comme un acteur incontournable de l’industrie de la musique live au nord de la frontière. Parmi ses initiatives, le soutien à des événements comme la conférence Departure (anciennement Canadian Music Week) illustre son engagement envers le développement de la scène culturelle canadienne.

Tim Leiweke, PDG d’OVG, n’est pas étranger au Canada. Ancien président et directeur général de Maple Leafs Sports & Entertainment (MLSE) de 2013 à 2015, il a laissé une empreinte durable à Toronto, notamment en supervisant l’inauguration du BMO Field, domicile du Toronto FC. Rappelant avec nostalgie ses interactions directes avec les fans, comme l’achat de bières et son souci du détail pour les pains à hot-dogs, Leiweke souligne son attachement à la culture canadienne et à ses habitants.

Co-fondateur d’OVG en 2015 aux côtés d’Irving Azoff, Leiweke a vu son entreprise passer de quatre employés à 62 000, générant un demi-milliard de dollars en ventes en 2023. OVG gère actuellement environ 500 installations, avec plusieurs constructions menées pendant la pandémie pour anticiper la reprise des concerts. Parmi elles, la nouvelle aréna de Hamilton est un projet phare. Avec un budget de près de 300 millions de dollars, cette rénovation du FirstOntario Centre s’inscrit dans une démarche durable comparable à celle de la Climate Pledge Arena de Seattle, grâce à la réutilisation de matériaux comme l’acier.

Leiweke compare également le projet à la CFG Bank Arena de Baltimore, pour son potentiel à revitaliser un marché sous-estimé, et à la Co-op Live Arena de Manchester, conçue pour offrir une expérience acoustique exceptionnelle. Hamilton, avec sa diversité culturelle et son appétit pour des spectacles variés, représente selon lui un terreau idéal pour ce type d’infrastructure moderne.

En parallèle, l’industrie de la musique live est en pleine effervescence, notamment dans le secteur des stades et des arénas. Cependant, cette croissance s’accompagne d’une surveillance accrue. Aux États-Unis, le ministère de la Justice enquête sur Live Nation et Ticketmaster pour pratiques anticoncurrentielles, une affaire dans laquelle la correspondance d’OVG a été citée comme preuve. Leiweke, tout en restant discret sur les détails de cette affaire, affirme qu’OVG reste concentrée sur son modèle d’affaires, axé sur la gestion et le développement d’installations.

Dans cette entrevue exclusive pour la série Executive Spotlight de Billboard Canada, Leiweke partage sa vision pour le Canada. Avec des projets d’expansion ambitieux comme celui de Hamilton, il aspire également à réaliser un rêve de longue date : la création d’un stade national qui pourrait servir de vitrine au talent et à l’unité du pays.

La tournée Eras de Taylor Swift est sans conteste l’une des plus grandes de tous les temps, mais on observe également une explosion des méga-tournées ces dernières années. Pensez-vous que le marché des concerts dans les arénas et les stades est en bonne santé ?

Je suis également un grand fan de Coldplay, et ils passent parfois sous le radar à côté de l’engouement des Swifties. Ils ont inauguré la Climate Pledge Arena en 2021 et sont en tournée depuis. Ces gars-là sont sur la route depuis près de quatre ans ! Nous accueillons aussi Sir Paul McCartney dans notre salle de Manchester le mois prochain. C’est une histoire incroyable : ce monsieur a 80 ans et reste en pleine forme. Nous avons également Springsteen, qui se produit trois soirs d’affilée. Il a plus de 70 ans et continue de faire salle comble.

La musique est fascinante en ce moment : un mélange de jeunes talents dynamiques et de légendes intemporelles. C’est une industrie en plein essor, notamment grâce à la demande refoulée causée par le COVID. Depuis longtemps, on parle du basculement du pouvoir des enregistrements vers les tournées, car c’est là que se concentre aujourd’hui l’argent.

Le groupe Oak View fait un gros effort au Canada, notamment avec la construction de la nouvelle arène à Hamilton et l’organisation de la Semaine de la musique canadienne, désormais appelée Departure. Est-ce une stratégie délibérée pour ce marché ?

Oui. J’ai passé environ quatre ans chez Maple Leafs Sports & Entertainment, et j’ai adoré cette expérience. Toronto m’a particulièrement impressionné. Parmi toutes les grandes villes d’Amérique du Nord, je dirais qu’il n’y a pas de ville plus propre, plus dynamique et plus exceptionnelle que Toronto.

Quand nous avons lancé la nouvelle entreprise, j’ai dit à Francesca que je voulais vraiment mettre l’accent sur le Canada et y développer notre activité. Lorsque nous avons ouvert notre bureau à Toronto, nous n’étions que deux personnes. Aujourd’hui, nous en avons au moins 40 ou 50.

Je crois que l’investissement que nous réalisons à Hamilton représente le plus grand investissement privé dans l’histoire des arénas. Et cela découle en partie de mon expérience ici, à Toronto, pendant ces quatre années. La région métropolitaine de Toronto doit s’étendre vers le sud, et c’est exactement ce qui se passe. Toronto continuera de croître et de prospérer, c’est une certitude. Mais si l’on regarde le coût de la vie, les campus, les collèges, ou encore les entreprises qui s’installent dans les environs, Hamilton devient une alternative très intéressante. Il suffit de voir le nombre de condos qui se construisent dans le centre-ville d’Hamilton pour comprendre l’ampleur de cette opportunité.

Toronto est l’un des plus grands marchés touristiques mondiaux, et Hamilton se trouve à proximité. Est-ce un facteur déterminant dans la décision d’investir là-bas ?

Laissez-moi vous raconter une anecdote. Quand je suis arrivé ici, l’une des premières choses que j’ai faites a été de rencontrer tous les partenaires. Je suis donc allé à l’usine Ford, à Oakville, pour échanger avec les équipes là-bas. C’est à ce moment-là que j’ai réalisé que cette usine était presque aussi proche de Hamilton que du centre-ville de Toronto. C’est là que j’ai vraiment compris Hamilton : c’est comme une banlieue de Toronto. Ce n’est pas si loin. D’où je viens, c’est comparable à Anaheim et Los Angeles.

Si vous regardez l’ancien aréna de Hamilton, beaucoup n’y voient qu’un bâtiment désuet. Mais nous, nous y voyons un joyau. Nous avons déjà fait quelque chose de similaire à Baltimore : nous avons repris un ancien aréna que personne ne considérait comme un atout, et nous avons investi environ un quart de milliard de dollars. Aujourd’hui, cet investissement porte ses fruits. À Hamilton, nous mettons environ 300 millions de dollars sur la table. Ce qui nous a convaincus, c’est l’économie locale, le dynamisme de la ville, et surtout, les jeunes générations qui y vivent.

Pourquoi construire à Hamilton et pas directement à Toronto ?

Je ne voulais pas empiéter sur le marché des Maple Leafs Sports, car c’est un environnement qui m’est cher et j’entretiens d’excellentes relations avec eux. Nous avons l’intention de développer notre entreprise en collaboration avec eux, donc je ne cherche pas à leur faire une concurrence directe. Ce que j’ai constaté en gérant l’Air Canada Centre, aujourd'hui le Scotiabank Arena, c’est qu’ils font face à un problème de calendrier. Il y a une surcharge d’événements, et il manque des créneaux pour tout organiser. Ce que j'apprécie à Hamilton, c’est qu’en cas de conflit de dates à Toronto, nous pouvons les combler là-bas. Et puis, il y a cette possibilité d’organiser deux soirées au Scotiabank Arena et d’enchaîner avec deux autres à Hamilton.

Il y a de nombreuses opportunités au Canada, notamment celle de créer un véritable stade national. C’est une nécessité.

À quoi ressemblerait un stade national ? Pouvez-vous le comparer à un autre stade ?

Le Wembley à Londres est vraiment l’inspiration et le concept que nous avons en tête. Tout le monde parle souvent de l’arrivée de la NFL à Toronto, mais je leur réponds : « Vous ne comprenez pas. » La NFL ne viendra jamais ici tant qu’il n’y aura pas un stade adapté. Il faut d’abord trouver une solution pour un stade.

Je pense que ce stade pourrait devenir l’un des plus grands au monde. Il serait capable d’accueillir 10 matchs internationaux par an pendant l’été, avec les meilleures équipes. L’équipe nationale s’améliore et elle a besoin d’un lieu qui deviendrait son stade pour les qualifications. Le Toronto FC, quant à lui, a la possibilité de recevoir de grands matchs et d’organiser certains d’entre eux dans un grand stade. Live Nation a même construit un stade temporaire à Toronto pour organiser des concerts, et ils prévoient d’en organiser 20 par an.

Donc, si l’on combine tout cela dans un véritable stade national, il y a également la possibilité d’accueillir des matchs de football américain de la NFL. C’est une opportunité gigantesque.

Parlez-vous de cela de manière théorique ou est-ce quelque chose que vous envisagez réellement de faire ?

C’est un rêve. Un rêve très cher. Mais c’est un rêve.

Votre stratégie est-elle différente de ce que vous faites aux États-Unis et ailleurs dans le monde ?

Voici ce que j’ai appris au Canada. Quand je suis arrivé ici, je pensais qu’il y aurait une concurrence ouverte. Nous ne voulions pas être contrôlés par les médias et les banques américaines. Je pensais que les États-Unis étaient très ouverts à l’esprit d’entreprise. Mais je me souviens de ma première promenade sur Lawrence Street, et je me suis rendu compte que les banques étaient toutes côte à côte, et qu’elles se parlaient probablement tous les jours. Et là, j’ai compris. Il n’y a que trois sociétés de médias ici, et elles possèdent tout. C’était une leçon d’apprentissage pour moi.

Michael Bloomberg me disait toujours que si je voulais voir un développement économique, il fallait que je sois le premier à avoir une vision et ensuite voir combien de gens me suivraient. C’est ce que nous avons fait avec l’investissement privé de 300 millions de dollars à Hamilton. C’est un engagement énorme de nos partenaires et de notre entreprise. Et Live Nation, ce qui est intéressant, commence à investir également dans le secteur des installations.

Vous collaborez avec Live Nation pour l'arène d'Hamilton. Comment fonctionne cette relation ?

Avec précaution. Comme vous le savez peut-être, nous avons été impliqués dans un procès avec Live Nation et Ticketmaster.

Je comprends bien le débat autour de Ticketmaster et Live Nation. Mais devinez quoi ? Ils ont approuvé cette fusion. Alors maintenant, vous pouvez vous asseoir et dire que c’est un monopole. Vous auriez dû vous en occuper à l’époque. Mais vous l’avez approuvée. Vous ne pouvez pas revenir en arrière et dire que vous avez fait une erreur.

Lorsque nous avons lancé notre entreprise, AEG ne voulait rien faire avec nous. Il y avait encore des tensions après mon départ de l’entreprise. Ils ne voulaient pas organiser nos conférences. Ils ne voulaient pas publier nos informations dans [Pollstar ou VenuesNow, des publications dont OVG est propriétaire]. Ils ne voulaient pas réserver nos lieux. Ils ne voulaient même pas nous parler. Alors, si vous regardez où nous en étions en tant qu’entreprise, il était clair qu’il fallait que je fasse quelque chose pour survivre et faire prospérer cette entreprise. Avec Irving Azoff, nous avons investi notre propre argent pour faire grandir cette entreprise. Maintenant, je devais trouver quelqu’un pour réserver des spectacles, car j’avais besoin de contenu. Mes installations ne peuvent pas fonctionner si je n’ai pas de contenu.Et puis [les autorités] reviennent et disent : « Pourquoi n'as-tu pas été promoteur ? » J'avais à peine assez d'argent pour payer les salaires. Irving et moi avons investi 10 à 15 millions de dollars dans l'entreprise et l'avons lancée. Nous faisions le pit-dog.

Et maintenant, vous arrivez et vous voulez me frapper ? La question que je me pose est la suivante : ne devrions-nous pas être considérés comme les lauréats de la statue d'or de l'esprit d'entreprise ? Tout ce que j'ai fait, c'est offrir aux gens un choix entre les entreprises de restauration et de boissons, les entreprises de gestion d'installations ou les entreprises de développement d'installations. Et je me retrouve à devoir concurrencer tous ces autres acteurs. Vous avez laissé AEG et SMG fusionner. Et c'est moi, le « crétin », qui les ai affrontés. C'est moi qui suis allé les défier. Et au passage, je les ai battus.

Maintenant, vous voulez me pénaliser ? Je n'ai pas acheté d'autres entreprises pour essayer d’éliminer la concurrence. Si vous regardez tout ce que nous avons accompli – privatiser l’aréna de New York, privatiser celui de Seattle, privatiser celui d'Austin – n'est-ce pas ça, l’esprit d’entreprise ? Ne devrions-nous pas encourager cela, plutôt que de le condamner ?

Mais non, on semble vouloir avoir des problèmes avec tous les partenaires de Live Nation. Pourquoi ? Si vous avez un problème avec eux, allez leur en parler. Mais au final, vous allez me pénaliser, parce que je travaille avec la seule entreprise qui a bien voulu répondre à mes appels téléphoniques ? C'est l'état d'esprit actuel. Et je pense que c’est mal.

Chacun a son opinion, et chacune d’entre elles compte. Nous allons donc nous battre pour atteindre nos objectifs. Mais je pense qu’au cours des quatre dernières années, du moins dans notre pays, les entreprises ont été presque impitoyables. Pour ma part, ce partenariat public-privé à Hamilton, où nous investissons tout l'argent et prenons tous les risques, et où la ville nous accorde au final un bail à long terme, je considère que c’est une initiative positive. Mais pour que cela fonctionne, il faut des entrepreneurs prêts à prendre des risques.

Je crois donc qu'il est crucial de revenir à l’encouragement de la concurrence, non seulement aux États-Unis, mais également au Canada. Il faut valoriser l'esprit d'entreprise et accepter que certains risques soient assumés par le secteur privé. Les gouvernements devraient se concentrer sur des priorités telles que la sécurité, l’éducation, la santé, le bien-être et les services. Cela implique que le secteur privé doit trouver des moyens pour construire des infrastructures comme des arènes. Je ne pense pas que ce soient les contribuables qui devraient prendre en charge la construction de ces infrastructures. Toutefois, cela signifie qu'il faut des investisseurs prêts à prendre ces risques. De notre côté, nous avons investi 5 milliards de dollars. C’est une somme considérable, mais je suis convaincu que c’est un choix judicieux. Et au passage, nous ne sommes pas un monopole. Nous avons de nombreux concurrents.

De retour à l’arène d’Hamilton, quels sont vos espoirs pour l’avenir des concerts et du divertissement dans la ville ?

Les arènes, à mes yeux, sont bien plus que des lieux de spectacles ; ce sont des points de convergence pour toute la communauté. Et comme le démontre encore une fois Taylor Swift, la musique a ce pouvoir unique de rassembler et de faire vibrer les gens. C’est la force qui nous unit, peu importe nos différences. Si cette nouvelle arène peut devenir un symbole de rajeunissement pour Hamilton, un lieu où la ville se redécouvre et se revitalise, alors nous aurons accompli quelque chose de formidable. Cela pourrait inspirer d’autres promoteurs à se lancer dans des projets similaires, et à partir de là, c’est tout un effet en chaîne qui peut se produire. Et ça, c’est vraiment excitant.