Les membres de Sum 41 commencent enfin à réaliser : cette fois, c’est bien la fin.
« Pour la première fois, on ressent vraiment que c’est le dernier chapitre », confie Deryck Whibley dans une interview exclusive avec Billboard Canada.
Depuis son studio à Las Vegas, le leader du groupe pop-punk canadien par excellence s’exprime via Zoom lors d’une rare pause dans la tournée d’adieu Tour of the Setting Sum.
De retour d’Australie et à l’aube de l’ultime étape de la tournée dans leur pays natal, Whibley prend pleinement conscience de la portée d’une décision annoncée en 2023 : après plus de deux décennies ensemble, Sum 41 arrive à son terme.
Après une tournée mondiale de près d’un an et un dernier album qui leur a valu certains de leurs plus grands succès depuis leurs débuts dans les garages de la banlieue torontoise d’Ajax au début des années 2000, il ne reste plus qu’un concert à donner : le 30 janvier, à la Scotiabank Arena de leur ville natale.
« Je ne savais ni quand, ni comment m’arrêter, ni même si je finirais par le faire », admet Whibley. « Longtemps, j’ai pensé que je continuerais toute ma vie. Mais je ne pouvais pas ignorer ce que je ressentais. Quelque chose en moi me disait qu’il était temps de tourner la page. Ça m’a même surpris. »
Ses camarades de groupe aussi. Le mot qu’il emploie est « blindsided » — pris de court.
Il connaît deux d’entre eux, le bassiste Jason « Cone » McCaslin et le guitariste principal Dave « Brownsound » Baksh, depuis leur première année de lycée. Les autres, le batteur Frank Zummo et le guitariste Tom Thacker (également membre du groupe punk vancouvérois Gob), font partie de l’aventure depuis des années. À un sommet de leur performance et portés par une énergie retrouvée, ils avaient traversé la pandémie et sorti un album que tous considèrent comme l’un des meilleurs de leur riche discographie.
Cet ultime album, Heaven :X: Hell, a dépassé toutes les attentes. Il s’est hissé à la 37e place du Billboard Canadian Albums et à la 23e du Top Rock & Alternative Albums. En 2024, « Landmines » a atteint la première place du Alternative Airplay, établissant un record avec le plus long écart entre deux titres n°1 : 22 ans après « Fat Lip » en 2001. Un autre morceau, « Dopamine », lui a rapidement emboîté le pas, décrochant à son tour la première place du même classement en fin d’année.
Mais cette séparation offre à Sum 41 une opportunité inédite : celle de maîtriser son propre destin. Depuis ses débuts, et plus encore pour Whibley, la trajectoire du groupe a été marquée par des événements hors du commun — des contrats d’album record à la lutte contre la toxicomanie, de l’infamie des tabloïds à plusieurs expériences de mort imminente. Aujourd’hui, ils tirent leur révérence en beauté, avec une intronisation au Panthéon de la musique canadienne le 30 mars et une dernière prestation télévisée à Vancouver lors de la cérémonie des Juno Awards.
« Il y a une vraie histoire derrière tout ça, et j’en suis fier », confie Whibley. « C’est la reconnaissance de tout ce pour quoi nous avons travaillé, depuis nos débuts dans un sous-sol d’ado jusqu’à aujourd’hui — on y est arrivés. On a traversé des hauts et des bas, on est restés fidèles à ce qu’on était, et on a atteint un point où on a pu écrire notre propre fin, comme on l’entendait. »
Pour Whibley, clore ce chapitre a nécessité d’accepter et de digérer tout ce que Sum 41 a vécu en tant que groupe — et tout ce qu’il a traversé personnellement. Cela a aussi jeté un nouvel éclairage sur l’histoire du groupe telle qu’on la connaît.
Sum 41 photographié par Lane Dorsey le 27 janvier 2025 au Canada Life Place à London, en Ontario. De gauche à droite : Dave « Brownsound » Baksh, Jason « Cone » McCaslin, Deryck Whibley, Tom Thacker, Frank Zummo, .
En 2024, alors que Sum 41 savourait le succès de « Landmines », Deryck Whibley provoquait une onde de choc.
Dans son autobiographie Walking Disaster: My Life Through Heaven and Hell, publiée en mars par Simon & Schuster, il retrace l’histoire du groupe, depuis ses débuts au lycée jusqu’à son ascension parmi les plus grands noms du punk canadien. Entre récits de rock star et réflexions brutes sur la dépendance et un possible syndrome de stress post-traumatique, il revisite son parcours avec une sincérité déconcertante.
Mais en replongeant dans son passé, une vérité longtemps refoulée refait surface. Quelque chose dont il n’avait jamais parlé publiquement et qu’il n’avait confié qu’à une poignée de proches — pas même à ses camarades de groupe.
Greig Nori, son mentor et premier manager de Sum 41 jusqu’à son renvoi en 2005, l’aurait manipulé, conditionné et agressé sexuellement pendant plusieurs années. Dans son livre, Whibley raconte que ces abus ont commencé lorsque Nori avait 35 ans et lui, 16. Il avoue qu’il lui était souvent difficile de célébrer les plus grands succès du groupe en portant ce poids.
Il lui aura fallu des années pour reconnaître ce qu’il avait vécu. Ce sont son ex-compagne Avril Lavigne et sa femme actuelle, Ariana Cooper, qui lui ont fait prendre conscience qu’il s’agissait de maltraitance. Pourtant, il refuse encore de poser un mot précis sur son expérience, préférant simplement la raconter telle qu’il l’a vécue.
« C’était la première fois que je me confrontais réellement à ce sujet [dans le livre] », confie Whibley. « J’avais entendu d’autres récits de manipulation et d’abus, et je me suis demandé si c’était ce qui m’était arrivé. C’est resté un point d’interrogation, mais les histoires se ressemblaient. Je ne pouvais pas nier que cela relevait de la manipulation. Avec le recul, en tant qu’adulte, je vois à quel point un adolescent de 16 ans pouvait être influençable. Je comprends comment je suis tombé dans ce piège. »
Greig Nori, ancien leader du groupe Treble Charger, a nié ces accusations. Comme l’a rapporté SooToday, il a intenté une poursuite de plus de six millions de dollars contre Whibley et Simon & Schuster pour « diffamation, abus de confiance, atteinte à la vie privée, divulgation injustifiée d’informations personnelles et présentation trompeuse de sa personne ». En réponse, Whibley aurait à son tour déposé une plainte de trois millions de dollars contre Nori pour atteinte à sa réputation et accusations mensongères à l’égard de son livre.
Par l’intermédiaire de ses représentants, Whibley a refusé de commenter ces procédures judiciaires, engagées peu après notre premier entretien. Cependant, lors de cette discussion, il n’écartait pas l’éventualité que l’affaire soit portée devant les tribunaux.
« D’une certaine façon, j’espère que ça arrivera », lâche-t-il. « J’aimerais qu’il prête serment et s’explique devant un jury et un juge. À ce stade, je n’ai rien à cacher. Tout est sur la table, tout est déjà public. Alors, voyons ce que tu as à dire, Greig. »
S’il se prépare à une possible bataille juridique, Whibley insiste sur le fait que raconter son histoire n’était pas uniquement une manière d’affronter Nori. En la rendant publique, il n’a plus à en porter seul le fardeau. Mais surtout, il espère aider d’autres personnes ayant vécu des expériences similaires.
Depuis la sortie du livre, il prend le temps de lire les commentaires et les messages sur Instagram. Lui qui, auparavant, ne consultait presque jamais ses messages privés a même dû demander à sa femme comment s’y prendre. Il voulait être là pour ceux qui se reconnaissaient dans son témoignage.
« J’ai reçu énormément de messages, que ce soit sur les réseaux sociaux ou de la part de personnes que je connais et qui sont venues me voir en me disant : “J’ai vécu quelque chose de semblable.” Des gens qui n’en avaient jamais parlé de leur vie. » Il marque une pause avant d’ajouter : « Quoi qu’il arrive, si ça peut aider ne serait-ce qu’une personne, alors ça en valait la peine. »
Somme 41 photographié par Lane Dorsey le 27 janvier 2025 au Canada Life Place à London, en Ontario. De gauche à droite : Tom Thacker, Frank Zummo, Deryck Whibley, Dave « Brownsound » Baksh, Jason « Cone » McCaslin
Quand on lui a proposé d’écrire un livre, Whibley n’a d’abord pas vraiment saisi l’intérêt.
« Je pensais que ça allait être ennuyeux », admet-il. « Un groupe de lycée qui réussit, c’est cool et amusant, mais quoi d’autre ? »
Mais en replongeant dans son histoire, il a réalisé à quel point l’aventure Sum 41 avait été mouvementée et imprévisible.
« Il se passait toujours quelque chose, en bien ou en mal, et on n’a jamais vraiment pris de pause. »
Whibley a rencontré McCaslin, Baksh et le batteur d’origine (et rappeur occasionnel) Steve « Stevo32 » Jocz au lycée à Ajax, dans les années 90.
Leur premier concert officiel sous le nom de Sum 41 a eu lieu lors d’une bataille de groupes à l’Opéra de Toronto. Ils avaient mis au point une stratégie pour vendre un maximum de billets afin d’obtenir une séance photo professionnelle en récompense. Malgré un bus scolaire rempli d’amis venus les soutenir, ils ont été programmés en premier, à 17 h, et sont repartis les mains vides.
Mais ce soir-là, ils ont noué des liens décisifs avec Greig Nori (que Whibley avait réussi à approcher en se faufilant dans les coulisses d’un show de Treble Charger) et Marc Costanzo du groupe Len (auteur du tube Steal My Sunshine, qui a atteint la 9ᵉ place du Billboard Hot 100).
Ces connexions ont permis à Whibley de décrocher un contrat d’édition avec EMI Publishing Canada à 17 ans. Le groupe a pu enregistrer des démos qu’il a envoyées à toutes les grandes maisons de disques canadiennes. Résultat ? Une série de refus catégoriques. Dans Walking Disaster, il raconte qu’Universal Music Canada les a même qualifiés de pire groupe qu’ils aient entendu en dix ans. La seule offre est venue d’un petit label, Aquarius Records, dirigé par Donald K. Tarlton, une figure de l’industrie. Ils lui ont finalement cédé les droits canadiens exclusifs après avoir signé avec une major.
Leur stratégie ? Convaincre les labels en les attirant à leurs concerts, où leur énergie scénique faisait toute la différence : trampolines, chandelles romaines et baguettes enflammées. Plutôt que de se produire dans des bureaux aseptisés, ils ont organisé une résidence de cinq semaines au Ted’s Wrecking Yard, invitant tous les gros bonnets de l’industrie – et cette fois, en visant au-delà du Canada.
Leurs concerts sont rapidement devenus des rendez-vous incontournables, attirant d’autres groupes en quête de contrats.
« Tous ces groupes se demandaient qui étaient ces petits jeunes fraîchement sortis du lycée qui captaient toute l’attention », se souvient Whibley. « Certains étaient là depuis des années, plus punk rock que nous, et d’un coup, tous les labels venaient nous voir. Tous les groupes de Toronto sont soudain devenus nos meilleurs amis. Je me rappelle de Robin Black & The Intergalactic Rock Stars qui venaient à nos concerts pour essayer de se faire signer en balançant : Fuck Sum 41, c’est nous que vous devez signer. »
Fin 1999, Sum 41 décroche un contrat de 3,5 millions de dollars avec Island Def Jam, devenant le premier groupe rock signé par le label. À l’époque, c’était le plus gros deal jamais obtenu par un groupe canadien.
Leur premier album, All Killer No Filler, sorti en 2001, est un succès fulgurant de part et d’autre de la frontière, certifié platine au Canada et aux États-Unis. Fat Lip, avec son clip emblématique capturant l’esprit rebelle du moment, se hisse en tête du classement Billboard Alternative Airplay. Les vidéos de In Too Deep et Makes No Difference (tiré de leur premier EP Half Hour of Power, qui met en scène une apparition inattendue de DMX) tournent en boucle sur MuchMusic et MTV.
Sum 41 arrive au bon moment. Les groupes comme Blink-182 et Green Day explosent, le Warped Tour devient un passage obligé pour les ados fans de punk, la culture skate est en plein essor et Jackass s’impose comme la référence de l’humour potache.
Ils sont quatre lycéens de banlieue, adeptes de blagues et de soirées improvisées, et ils offrent à leurs fans une place au premier rang. À une époque où les réseaux sociaux et YouTube n’existent pas, ils filment tout : leurs frasques (souvent impliquant des œufs, des extincteurs… et parfois pire) deviennent leurs cartes de visite en VHS.
Le public et les médias musicaux adhèrent, mais les critiques restent sceptiques. On les voit comme des gamins débiles, des suiveurs de mode ou une version édulcorée du punk underground. Leurs frasques attirent l’attention, mais leur musique passe au second plan.
« D’une certaine manière, on a donné le ton nous-mêmes », reconnaît Whibley. « Quand on débarque en mode blague permanente, personne ne nous prend au sérieux. Pendant longtemps, ça m’a frustré. J’ai le sens de l’humour, mais je ne suis pas le mec drôle du groupe. J’ai toujours été l’auteur, celui qui écrit, et j’aurais aimé qu’on parle plus des paroles, de la musique, de nos inspirations. L’humour du groupe à ses débuts, je l’adore, mais j’aurais aimé un équilibre. J’y mettais du cœur, mais c’était éclipsé. »
Avec le temps, leur son devient plus sombre et plus intense. Les albums Does This Look Infected? (2002) et Chuck (2004) abordent des thèmes plus profonds : dépression, aliénation, troubles sociaux. En réécoutant certains morceaux aujourd’hui, Whibley se demande si des paroles comme celles de No Brains (situation sans issue) ne reflétaient pas inconsciemment ses tourments face à Nori.
Chuck est aussi marqué par une expérience traumatisante : lors d’un voyage avec War Child en République démocratique du Congo, le groupe se retrouve pris sous les tirs. C’est un soldat canadien de l’ONU, Charles « Chuck » Pelletier, qui les sauve. Ils nomment l’album en son honneur. Le contraste avec leurs premiers morceaux potaches est frappant.
À cette époque, Whibley enchaîne les apparitions médiatiques, notamment en raison de sa relation avec Paris Hilton, puis de son mariage avec Avril Lavigne (2006-2010). Habitué des soirées L.A., il est souvent moqué pour sa taille ou son look de rock star atypique, ce qui le touche profondément. Il devient une cible facile pour les tabloïds, omniprésents et impitoyables dans les années 2000.
« Je détestais ça », confie-t-il. « Ce qui est drôle, c’est qu’Avril et moi avons toujours tout fait pour éviter ce cirque. On passait par les entrées arrière, on esquivait les paparazzis. On sortait souvent, mais 90 % du temps, on arrivait à passer sous les radars – et on a dû ruser pour ça. Mais parfois, c’était impossible. Et c’est là que vous nous avez vus. »
Il était constamment sous les projecteurs… mais rarement pour sa musique.
Sum 41 photographié par Lane Dorsey le 27 janvier 2025 au Canada Life Place à London, en Ontario. De gauche à droite : Deryck Whibley, Frank Zummo, Tom Thacker, Jason « Cone » McCaslin, Dave « Brownsound » Baksh
Au fil des années, Deryck Whibley a mené une lutte acharnée contre la dépendance à l’alcool et aux drogues, frôlant la mort à plusieurs reprises, parfois même en pleine tournée avec Sum 41. Après une hospitalisation en 2014 pour une insuffisance hépatique et rénale, il s’est engagé dans un mode de vie sobre aux côtés de sa femme Ariana. Aujourd’hui, il fête 11 ans de sobriété.
Durant cette période, Sum 41 n’a connu qu’une seule pause, bien que Whibley précise qu’elle était à peine perceptible – l’équivalent d’un cycle d’album, avec cinq ans d’écart entre Screaming Bloody Murder (2011) et 13 Voices (2016).
Le line-up a évolué : Baksh a quitté le groupe en 2006, suivi de Jocz en 2013, remplacés respectivement par le guitariste Thacker et le batteur Zummo. En 2015, Baksh fait son grand retour, renforçant le son du groupe avec une attaque à trois guitares et permettant à Whibley de se concentrer davantage sur le chant, adoptant un rôle plus théâtral sur scène. Sum 41 devient indépendant, signant d’abord chez Hopeless Records en 2016 avant de rejoindre Rise Records pour Heaven :X: Hell.
S’ils ne sont plus au sommet de la culture pop comme à la fin des années 90 et au début des années 2000, le groupe n’a jamais cessé de sortir des albums solides et de jouer devant un public fidèle et passionné.
Puis, les choses ont commencé à évoluer.
« J’avais l’impression qu’on commençait à nous prendre plus au sérieux », confie Whibley.
Après avoir traversé le tumulte de la célébrité, les excès, les soucis de santé et les caprices des maisons de disques, Sum 41 est enfin reconnu pour sa musique. Lorsqu’ils sont appelés en interview, c’est désormais pour parler de leur art.
Whibley, qui avait déjà écrit pour Avril Lavigne et d’autres artistes, commence à recevoir des offres pour composer pour divers musiciens – certains émergents, d’autres bien établis (il garde leurs noms secrets). Lorsque la pandémie met en pause les tournées du groupe, il décide de saisir cette opportunité. Mais il est surpris par la demande :
« Tout le monde voulait du pop-punk », raconte-t-il. « Je me disais : "Sérieusement ? Pourquoi quelqu’un voudrait du pop-punk ?" Ça faisait 15 ans que je n’en avais pas écrit. »
Finalement, l’inspiration revient naturellement. L’un des premiers morceaux qu’il compose, Landmines, lui prend à peine dix minutes. Les chansons s’enchaînent.
« Après sept morceaux, je me suis dit : "Vous savez quoi, j’aime bien ce que je fais." Je ne savais pas si les gens les percevraient comme des chansons de Sum 41, mais je ne voulais pas les donner à d’autres non plus. »
Il décide alors d’en faire un double album, avec une face pop-punk et une face métal – les deux facettes de Sum 41. Heaven :X: Hell devient leur plus gros succès depuis des années. Après avoir atteint la première place du classement Alternative Airplay avec Landmines, ils réitèrent l’exploit avec Dopamine.
« On ne s’attendait pas à ce que cet album passe en radio, même sur une seule station », avoue Whibley. « C’est incroyable, presque un miracle. »
L’ambiance rappelle 2001 : le pop-punk et l’emo sont de nouveau tendance. Blink-182 et Green Day dominent les festivals, tandis que le Warped Tour fait son grand retour pour son 30ᵉ anniversaire, aux côtés de Sum 41 et de leurs compatriotes canadiens de Simple Plan. Des événements comme When We Were Young et leAll Your Friends Festau Canada ravivent la nostalgie des trentenaires et quadragénaires.
Même les artistes pop et hip-hop comme MGK et Willow Smith s’approprient le pop-punk, mêlant riffs old-school et production contemporaine. Sum 41 est plus pertinent que jamais, à la fois sur scène et en studio. Pourtant, c’est précisément le moment qu’ils choisissent pour tirer leur révérence.
« On n’a jamais cherché à faire autre chose que ce qu’on aimait », affirme Whibley. « Et avec le temps, on a prouvé qu’on pouvait le faire à notre façon. On quitte l’industrie musicale alors que notre genre est à son apogée, simplement parce que c’est ce qui nous semble juste. »
Sum 41 n’a pas été un simple feu de paille. Après près de trois décennies de carrière, ils ont su naviguer à travers les transformations de l’industrie et vieillir avec une scène où tant d’autres se sont éteints.
Alors, quel sera leur héritage ? Quelle trace laisseront-ils ?
Whibley répond en un mot : honnêteté.
« Pour nous, tout a toujours été sincère », dit-il. « On n’a jamais pensé à autre chose qu’à faire ce qu’on voulait. C’est ce qui définit Sum 41. »
