«Good! Lovin’! Feel so! Numb!»
Cela faisait sept ans que PartyNextDoor ne s'était pas produit dans The 6. Mais un jeudi soir de mai dernier, environ 2 500 fans du History – la salle torontoise Drake, le patron du label OVO de Party, ouverte en partenariat avec Live Nation en 2021 – l'ont accueilli chez lui, scandant fébrilement les paroles de ses tubes bien-aimés comme «Wus Good/Curious».
SiriusXM Canada avait fait appel à l'auteur-compositeur-interprète et producteur pour être la tête d'affiche du concert gratuit à guichets fermés PartyNextDoor & Friends pour célébrer sa nouvelle chaîne hip-hop et R&B 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, Mixtape: North, qui met en valeur les talents canadiens d'origine canadienne. Et quelle meilleure façon de célébrer les étoiles les plus brillantes du pays qu'en transformant l'Histoire en un OVO Fest à part entière? Presque tous les membres du label influent sont montés sur scène, et même Drake lui-même a fait une apparition surprise pour interpréter ses collaborations avec Party au milieu des années 2010, «Recognize» et «Come and See Me».
«Je ne veux pas vous mettre dans l'embarras ou quoi que ce soit. Je sais que c'est ce que tu détestes le plus », a déclaré Drake en riant, son bras enroulé autour de son camarade de label introverti. «Je te suis tellement reconnaissant. Je ne serais pas l’artiste que je suis sans toi. Puis, se tournant vers le public: "C’est vraiment mon artiste préféré au monde"».
Au cours de la dernière décennie, Party, 30 ans, s'est imposé comme un auteur R&B alternatif qui a séduit les auditeurs – et façonné son genre – avec des mélodies vocales brumeuses et hypnotiques auto-tunées, une production de trap nocturne et un lyrisme charnel mais cognitif sur les plaisirs (et les problèmes) que es petites heures apportent parfois. Et même si cela s'ajoutait souvent à une ambiance hédoniste de fin de soirée, son patois authentique et souple et ses rythmes infusés de dancehall donnaient également à sa musique une saveur caribéenne irrésistible.
Parallèlement, il s'est imposé comme l'un des créateurs de succès les plus recherchés de la musique pop, travaillant dans divers rôles en coulisses avec des artistes tels que Kanye West, Beyoncé, Jay-Z, Post Malone et Rihanna, dont il a participé deux fois à des succès du Billboard Hot 100: le numéro 1 de neuf semaines «Work», avec Drake (sur lequel il a co-écrit et chanté), et le numéro 2 de sept semaines «Wild Thoughts» de DJ Khaled (sur lequel il a co-écrit et produit), avec Bryson Tiller. Certains fans et critiques ont fait valoir que ses morceaux de référence divulgués pour ces chansons – où Party lui-même les chante – sonnaient mieux que leurs versions finales propulsées par les vedettes.
«Il a écrit certaines des plus grandes chansons de notre époque», déclare Tyler Henry, son agent de longue date et associé directeur de Range Media. «Il a contribué aux œuvres de certains des plus grands artistes. Il est lui-même un artiste. Il est vraiment l'un des seuls. Henry a rencontré Party pour la première fois en 2013 alors qu'il était directeur adjoint de la tournée et de la tournée de Drake, qui avait choisi son dernier signataire OVO pour soutenir sa tournée «Would You Like a Tour». Henry a commencé à le gérer l'année suivante, et Party reste un élément clé de la liste des managers, aux côtés de WondaGurl, HARV, Loshendrix et bien d'autres.
Chemise Gucci et lunettes Jacque Marie Mage.Erica Hernández
Pourtant, même avec son CV impressionnant, Party n'a pas atteint le niveau de célébrité que de nombreux fans de R&B attendaient de lui lorsqu'il a aidé à enregistrer certains des succès pop déterminants des années 2010, excellant dans les coulisses mais ne parvenant pas à sortir complètement de l'ombre de Drake. Lorsqu’on l’interroge sur la pression d’être signé par un artiste aussi colossal et de s’assurer que son œuvre puisse se suffire à elle-même, Party reste en suspens. Bien qu’il ait déjà exprimé ses ambitions de superstar, il semble qu’il ait dû recalibrer ses objectifs de carrière.
«Je garde simplement l'essentiel», dit Party. «La seule chose qui est importante, qui a changé ma vie, c'est de sortir de la musique. Je ne m'inquiète pas pour la renommée.» S'exprimant aujourd'hui à Los Angeles, vêtu d'un sweat à capuche noir simple et texturé, de sweats assortis et de Nike Air Force 1 blanches, il ne semble certainement pas attirer l'attention. Mais il arbore un accessoire flashy: une chaîne à pendentif en argent avec un rendu de dessin animé d'une fille tirant la langue - un cadeau de Drake célébrant leur collaboration «Members Only» de son dernier album en tête du Billboard 200, For All the Dogs. «Drake a le même», déclare fièrement Party.
La cosignature du titan du rap a accru la notoriété (et avec cela, l'examen minutieux) de Party. Mais ses fréquentes absences aux yeux du public – il n’a sorti que trois albums en solo, en 2014, 2016 et 2020 – ont également rendu difficile pour les fans de rester impliqués dans ses sorties ou de savoir ce qu’il fait. S'il est placé devant un ordinateur portable, Party dit: «Je ferai un album complet.» Si c'est aussi simple, alors pourquoi disparaît-il pendant des années entre chaque? «Je noue des relations et la musique passe ensuite au second plan», admet-il d'un ton neutre. «Je pense que je vais faire une pause dans mes relations, une longue pause, et me remettre à faire de la musique.» Bien sûr, ces mêmes relations garantissent souvent que Party dispose de suffisamment de matériel d’écriture de chansons avec lequel travailler lorsqu’il retourne au studio.
«Après votre rupture avec une fille, sait-elle qu'elle finira par devenir le sujet d'une chanson de PartyNextDoor?» Je demande.
«Je pense que tout le monde le sait», répond-il d'un air suffisant.
Les relations, frivoles ou sérieuses, sont le fil conducteur de la musique de Party. Il dit qu'il aborde ses chansons dans une perspective «moi et elle», créant ainsi l'intimité qui est également requise pour l'expérience d'écoute privilégiée de PartyNextDoor. Sa musique solitaire a particulièrement résonné pendant la pandémie, et en octobre 2020, Party et son équipe ont fait appel aux fans solitaires trouvant du réconfort dans la musique du catalogue en abandonnant PartyPack, un ensemble de sept coupes profondes préférées des fans qui n'étaient pas disponibles auparavant sur les services numériques. Parfois, les fans ont eux-mêmes déniché ses anciennes chansons grâce à un défi de danse, la version accélérée de «Her Way» de son premier album de 2014, PartyNextDoor Two, a explosé sur TikTok en 2023, devenant ainsi la chanson TikTok la plus populaire de l'année au Canada et le troisième plus populaire aux États-Unis.
Et même s'il a continué à trouver de nouveaux fans grâce au succès de ses anciennes musiques, le catalogue de chansons de Party est passé de 645,8 millions de flux à la demande aux États-Unis (y compris le contenu généré par les utilisateurs) en 2022 à 1,1 milliard de flux en 2023, selon Luminate. Les artistes à succès ne peuvent pas rester les bras croisés, se détendre et compter sur leurs fans pour enrichir leur catalogue. En dehors du spectacle PartyNextDoor & Friends de Toronto, Party ne s'est produit que dans une poignée de festivals (comme Lovers & Friends de Las Vegas) et de spectacles universitaires depuis la fin de la pause musicale live de la pandémie. Mais, comme l'explique Henry, ce n'était que le prélude au prochain acte du Parti. «Nous aimons en faire quelques-unes chaque année pour nous assurer que nous sommes nouveaux et présents dans l'esprit des gens», dit-il. «Cela nous permet de rester vigilants lorsqu'un moment comme celui-ci arrive.»
Cet album est son quatrième album à venir, PartyNextDoor 4 – P4 en abrégé. Et même si aucune date de sortie n'a été fixée, Party promet qu'il s'agit de son projet le plus ciblé à ce jour. «C'est le travail le plus dur sur lequel j'ai jamais travaillé sur un album. C'est la plus grande fierté que j'ai ressentie», dit-il. «Je suis impatient de travailler encore plus pour le prochain [one]. Je suis amoureux de la façon dont on doit travailler dur pour y parvenir.»
Ayant grandi dans la banlieue «maussade» de Mississauga à Toronto, l'artiste né Jahron Anthony Brathwaite s'est imaginé comme Ahmal, l'étudiant qui chante «Oh Happy Day» dans Sister Act 2: Back in the Habit de 1993. Suivant les traces de sa mère jamaïcaine, Party a rejoint la chorale de son église et a finalement rejoint un groupe de chant plus avancé au sein de l'église. «J'avais un solo à venir et j'étais tellement nerveux. J'allais me démerder comme dans ce film Sister Act. J'allais avoir mon moment. Mais ils l’ont simplement coupé», dit-il en haussant les épaules.
Au lieu de s’attarder sur la défaite, il s’est plongé plus profondément dans sa nouvelle passion. Il est rapidement devenu fasciné par les boys bands comme Backstreet Boys et *NSYNC. Mais «une fois que j’ai compris qui j’étais dans le monde en tant qu’homme noir, j’ai commencé à vraiment m’intéresser à la musique noire», dit-il, citant Jodeci et 112 comme sources d’inspiration. «Je pense que Slim de 112 est en partie la raison pour laquelle j'ai lancé ma musique, parce qu'il avait l'air si jeune quand il vieillissait.»
Party s'est demandé si le fait d'être un Jamaïcain «effrayé» de la banlieue de Toronto signifiait qu'il pouvait être un «vrai» chanteur de R&B. «Le vrai R&B est joli. C'est un pack de six, c'est le crâne rasé, avec une faible décoloration», dit-il. Mais à 16 ans, il tente sa chance, abandonne l'école et s'installe à Los Angeles, après avoir posté ses premières chansons sur MySpace sous le nom de «Jahron B». Ils comprenaient des morceaux effrontés et optimistes comme «Monica Follow Me Back» – qu'il a créés pour persuader une fille nommée Monica de le suivre sur Twitter (il a réussi) – ainsi que de sombres ballades au piano comme «Daughters», décrivant comment une relation alimentée par la drogue a conduit à une grossesse accidentelle.
À cette époque, Shalik Berry, cadre chevronné d'A&R, a montré «Daughters» à Ryan Press de Warner Chappell Music, alors directeur principal d'A&R (et maintenant président de l'Amérique du Nord), qui a été immédiatement époustouflé par l'intensité de la narration. «Après avoir entendu cette chanson, je me suis dit: "Je dois faire signer un contrat à ce gamin"», raconte Press, qui l'a fait en 2012.
Chapeau et chemise Louis Vuitton et bague Jason of Beverly Hills.Erica Hernández
En 2016, Press a aidé Party à créer sa propre coentreprise avec Warner Chappell appelée JA Publishing Group, qui fonctionne toujours et héberge actuellement G. Ry, Prep Bijan, Phwesh et Alex Lustig (ce dernier a également un partenariat avec la société d'édition du président d'OVO, M. Morgan, M3 Ent). «Hé, mec, si vous vous lancez dans ce côté-là du business, vous vous occupez des moyens de subsistance des gens», se souvient Press en disant au jeune musicien. «Nous devons gérer nos affaires correctement. Vous devez avoir pour eux la même passion que moi pour vous.» Party a pris ce conseil à cœur. «Il voulait créer un écosystème dans lequel d'autres grands talents pourraient prospérer et réussir», ajoute Henry, notant que Party s'est même assuré que l'un de ses signataires travaillait sur un gros disque avant de l'aider à obtenir «un assez gros montant à six chiffres» en contrat d'édition. Mais même si Party aimait aider d’autres artistes à briller, il attendait toujours son tour.
Faire décoller sa carrière de chanteur a été un combat. En tant que préadolescent, il a essayé de participer à la série de concours de musique canadienne The Next Star, mais a été éliminé. Il se souvient avoir jailli lors d’une des entrevues enregistrées pour la série sur la façon dont il voulait « chanter comme Aubrey Graham». La personne qui l'enregistrait «était un acteur de Degrassi . Et il s'est moqué de moi. Il dit: «Drake, celui qui fait de la musique dans ma loge?» Je me suis dit: «Ouais, je pense qu'il est le meilleur de tous les temps."»
Des années plus tard, Party tirerait son nom de scène du filtre audio du logiciel FL Studio intitulé «partynextdoor» – qui lui rappelait la production sombre et maussade du co-fondateur d'OVO, Noah «40» Shebib. Lorsqu'il a entendu l'effet pour la première fois, Party se souvient: «Je me suis dit: "C'est moi. Je vais faire en sorte que toute ma musique sonne comme ça."»
Une fois que Party a commencé à rencontrer des labels, Boi-1da, un autre producteur jamaïcain canadien et collaborateur fréquent de Drake, en a eu vent et a fait inscrire le nom de l'artiste sur le mât du drapeau OVO. Lorsque Drake et 40 ont finalement invité Party au studio, «nous nous sommes simplement entendus», dit-il. Party est devenu le premier artiste d'enregistrement signé chez OVO en 2013, et le label a opté pour une annonce discrète mais appropriée: son morceau «Make a Mil» a été publié sur le blogue OVO, le foyer numérique de nouveaux talents qui s'est finalement transformé en marque qu'elle est aujourd'hui.
Tout au long de l'histoire d'OVO, certains ont remis en question la manière dont le label soutient ses artistes non nommés Drake; Drake et l'équipe OVO ont même refusé d'être interviewés pour cette histoire. En 2016, un titre de Noisey demandait: «OVO Sound est-il un label hip-hop ou l'usine à succès personnelle de Drake? Et après avoir rejoint OVO, Party a immédiatement soutenu le patron de son label: il a fourni des voix de fond pour «Own It» et «Come Thru» sur l'album de Drake en 2013, Nothing Was the Same, et a produit et co-écrit «Legend», «Preach» et «Wednesday Night Interlude» sur If You're Reading This It's Too Late de 2015, en vedette sur les deux dernières chansons. Deux mois avant Nothing Was the Same, Party sortait son premier EP éponyme, qui reçut des critiques élogieuses et donna naissance au classique de Miguel, «Break From Toronto». L'année suivante, PartyNextDoor Two s'est hissé dans le top 20 du Billboard 200. Cependant, au cours des années suivantes, les sorties de Party sont devenues moins fréquentes et son attrait a diminué.
Dans un article sur PartyNextDoor de Fader de 2015 – construit autour de la toute première entrevue du musicien – le co-fondateur d'OVO et agent de Drake, Oliver El-Khatib, a déclaré qu'une partie de la philosophie d'OVO consistait à restreindre l'accès à ses artistes et à laisser la musique parler d'elle-même. Mais même si cet air de mystère entretient la réputation cool d'OVO, miser sur le pouvoir de Drake pour attirer de nouveaux fans peut garder le reste de ses camarades de label dans son orbite au détriment de leur propre croissance de carrière.
Alors que la carrière d'artiste de Party était en jeu, sa vocation d'auteur-compositeur a décollé. Press dit qu'il a toujours été à l'écoute de Party concernant la possibilité de travailler avec Rihanna en raison de leur héritage caribéen commun. Lorsque la vedette – qui à l'époque était également signée chez Warner Chappell – a organisé un camp d'écriture pour ce qui allait devenir son album de 2016, ANTI , chez elle à Malibu, en Californie, en 2015, la presse a appelé Party pour qu'elle se joigne. Bien qu'il se trouve dans une maison remplie d'autres auteurs-compositeurs et producteurs concurrents, Party a insisté pour qu'il passe du temps seul avec elle afin de pouvoir créer des chansons qui correspondent à son ambiance.
«Je me souviens qu'elle nous disait qu'elle buvait de la vodka et de l'eau à ce moment-là. Je n'avais jamais vu Party boire de la vodka jusqu'à ce soir-là. Je pense qu'il a même fumé une cigarette parce qu'elle avait fumé », dit Henry à propos de la nuit où les deux ont fait «Work». La chanson est devenue le plus grand succès d’ANTI, avec 1,6 milliard d'écoutes à la demande officielles aux États-Unis. «Voir la façon dont il lui parlait et les questions qu’il posait et la façon dont il s’immergeait pleinement dans son identité était ce qui rendait la chanson spéciale. Et il le fait avec tous les artistes avec lesquels il travaille. Il n'écrit pas ces chansons génériques pour lesquelles nous essayons de trouver un foyer. Il les écrit très délibérément pour cet artiste.»
Alors que «Work» régnait au sommet du Hot 100 en mars 2016, Party a finalement fait sa propre percée en tant qu'artiste avec «Come and See Me», assisté par Drake. La chanson a valu à Party sa première entrée au Hot 100 en tant qu'artiste principal, culminant à la 55e place, et lui a valu son premier Grammy Award, pour la meilleure chanson R&B. (Il était également en lice pour l'album de l'année pour sa contribution à Views de Drake.) «Come and See Me» est devenu la plus grande chanson en diffusion en continu de son catalogue, avec 854,2 millions d'écoutes à la demande officielles aux États-Unis.
Finalement, il semblait que l'artiste de Party sortait fermement de l'ombre de Drake – même si le rappeur figurait sur le morceau, c'était incontestablement un coup de projecteur pour son signataire. «Come and See Me» a valu à Party la reconnaissance dont il rêvait. Mais la gloire en solo s'est avérée moins gratifiante qu'il ne l'aurait cru.
En 2017, l'année avant que Kanye West ne sorte son huitième album studio, Ye, il a invité Party dans son studio Yeezy à Calabasas, en Californie, et lui a donné la liberté et l'espace pour créer ce qu'il voulait – sans aucune indication sur ce qu'il pourrait faire finalement faire avec.
Party a donc été surpris lorsque, alors qu'il écoutait Ye avec des millions d'autres lors de sa sortie en juin 2018, il a entendu l'un de ses freestyles Calabasas. La chanson «Ghost Town» comportait des voix supplémentaires de Kid Cudi et 070 Shake, mais ne créditait Party qu'en tant qu'artiste vedette. «Je ne savais pas ce qu'il allait en faire. C'est différent quand je n'ai aucun contrôle créatif. C'est cru. "Someday", chante-t-il d'une manière similaire à sa voix enregistrée. Il s'est d'abord senti pris au dépourvu, mais a commencé à apprécier la confiance de West en son talent. «Il ne s'agissait pas de travailler avec PartyNextDoor. Il s’agissait simplement d’aimer ce que je faisais de manière créative», dit-il. «Ghost Town" a atteint la 16e place du Hot 100 – le plus grand tube de Party sur tous genres confondus.
La façon dont West a utilisé le sketch de Party pour réaliser «Ghost Town» l'a surpris car, lorsqu'il s'agit de sa propre musique, Party prête attention à chaque détail minutieux. «C'est la personne la plus méticuleuse et minutieuse que j'ai jamais rencontrée», déclare Henry. «Il passera six mois à mixer une chanson ou s'envolera quatre fois pour Toronto juste pour travailler avec 40 personnes et réussir.»
Erica Hernández
Party, cependant, admet qu'il n'avait pas cette concentration pointue lors de la création de ses deux derniers albums studio, PartyNextDoor 3 et PartyMobile . «Je gérais encore ces conneries comme des démos», dit-il, ajoutant qu'il n'utilisait pas «tout ce que j'avais appris en tant que producteur, scénariste, ingénieur du son». Même si des freestyles bruts comme «Persian Rugs» de 2014 – l’un des titres inclus plus tard sur PartyPack – ont prouvé qu’il n’avait pas besoin de disques raffinés pour développer une solide base de fans, il jure de ne plus jamais «tricher» sur la qualité de son art.
Sur le prochain single de P4 , «Real Woman», Party affine ces outils créatifs, superposant sa voix avec des synthés brillants et scintillants, des charleys trap et un chœur d'accompagnement. Mais étant donné que son dernier single, «Resentment», a fait ses débuts dans le top 10 des Hot R&B Songs en juillet dernier et est tombé du classement après trois semaines, on ne sait pas exactement quel élan «Real Woman» va créer pour ce cycle d'album.
Heureusement, il a de nombreuses performances dans les mois à venir où il pourra interpréter le nouveau matériel, notamment Rolling Loud California et, fin mars, Souled Out, le premier festival de R&B et de soul moderne d'Australie, qui se tiendra dans cinq villes. «J'ai tellement d'anxiété avant un spectacle, mais je dis toujours à mon agent: "C'est ce que je veux faire pour le reste de ma vie." J’oublie toujours cela jusqu’à ce que je monte sur scène», dit-il.
Renouer avec ses fans en direct – et s'assurer que la musique qu'il interprète est de la plus haute qualité possible – est, en fin de compte, ce qui le motive, même si jouer le rôle d'une méga vedette traditionnelle n'est pas un choix naturel.
«Je connais Drake et les gens me disent toujours: "Frère, tu dois sortir davantage!" Je suis introverti, je suis timide », dit-il. Il n'est pas non plus actif sur les réseaux sociaux parce qu'il n'a pas «le narcissisme» de croire que les gens s'investissent personnellement dans ce qu'il publie. Et de toute façon, il ne veut pas détourner l’attention de ce qui est important: «Je me concentre sur la création de musique classique.»
Cet article a été initialement publié dans le numéro du 9 mars 2024 de Billboardeten ligne sur Billboard US.
