Le festival de « La Mélodie du bonheur », à Burlington en Ontario, voit son avenir compromis après le rejet de ses demandes de financement

L’un des plus grands festivals de musique gratuits du pays voit son avenir incertain.

La semaine dernière, le sort du festival Sound of Music (SOM) a été discuté lors de la réunion mensuelle du Comité plénier de Burlington, en Ontario, selon le Penticton Herald.

Lors de sa réunion du 6 octobre, le comité a rejeté plusieurs demandes de financement du SOM, dont une demandant à la ville d’annuler un prêt de 225 000 $ accordé pour l’édition 2025 et une dette de 22 000 $ des années précédentes. De plus, la demande de subvention de 200 000 $ pour couvrir les frais des prestataires à partir de 2025 et de 350 000 $ pour l’édition 2026 – ainsi que pour chacune des éditions suivantes – a été refusée.

Le vote du Comité plénier « met fin au soutien financier municipal en raison de l’instabilité financière persistante et du non-respect des accords et conditions ».

Pour aller de l’avant, le conseil a demandé au personnel de rédiger un rapport afin d’explorer les possibilités d’un festival de musique sous une autre forme et/ou avec un autre opérateur à Spencer Smith Park, à la suite d’un « appel à manifestation d’intérêt » lancé auprès d’organisateurs potentiels.

Toutes ces décisions devront être approuvées par le conseil municipal le 14 octobre.

Jusqu’ici, le SOM bénéficiait du soutien du Fonds du patrimoine fédéral et d’une subvention de 150 000 $ de la Ville de Burlington. Le comité a désormais voté la réaffectation du budget 2026 au Fonds d’investissement communautaire.

En août, les organisateurs du festival avaient annoncé qu’ils seraient contraints de fermer si le financement n’était pas assuré, soulignant que les coûts d’exploitation dépassaient les revenus générés. Deux ans plus tôt, l’événement à but non lucratif avait sollicité 200 000 $ de « soutien financier provisoire » après avoir perdu des revenus de commandites en raison des difficultés persistantes liées à la pandémie de COVID-19.

Lors de la réunion, Brent Kinnaird, vice-président des opérations du SOM, a rappelé les nombreuses contributions du festival à la ville, notant que lors de l’édition 2025, plus de 50 artistes ont été programmés, exclusivement canadiens.

Parmi les artistes ayant participé au festival figurent Marianas Trench, Gord Downie, Tom Cochrane, Carly Rae Jepsen, Blue Rodeo, Kim Mitchell, The Arkells, Collective Soul et Cowboy Junkies.

« Mettre en lumière les artistes locaux et émergents a toujours été au cœur de nos préoccupations », a-t-il déclaré. « Nous avons poursuivi cet effort pendant la COVID, alors que la plupart des autres événements étaient suspendus. »

Kinnaird a ajouté : « La Mélodie du bonheur n’est pas seulement une dépense pour la ville. C’est un investissement. Dans les gens. Dans les entreprises. Dans la communauté. Suggérer qu’il suffirait de remplacer ce que nous avons construit est offensant et irrespectueux envers notre équipe. » Il a souligné qu’en 2022, le festival avait eu un impact économique de 12,1 millions de dollars sur la communauté.

La maire Marianne Meed Ward a demandé s’il serait possible de maintenir le festival avec le budget de 150 000 $ précédemment alloué, ce à quoi Kinnaird a répondu que ce serait un « défi immense », rappelant que le modèle gratuit dépasse le million de dollars.

La conseillère du quartier 2, Lisa Kearns, a indiqué qu’il était temps de passer d’un modèle gratuit à un modèle payant.

« Je pense que la réponse est oui », a répondu Kinnaird. « Nous devons y réfléchir. » Les organisateurs ont précisé que si le financement était accordé, ils organiseraient un festival réduit sur trois jours, avec une scène principale, une scène communautaire au Centre des arts de la scène de Burlington et un droit d’entrée obligatoire de 5 $ par personne et par jour, ou 20 $ pour trois personnes.

« Je soutiens pleinement l’idée d’un festival de musique au bord de l’eau. Je suis favorable à sa gratuité, même avec l’argent des contribuables », a déclaré Ward après le vote. « Cela permet à tous d’y accéder et empêche que le coût devienne un obstacle. »

Pour avancer, Dave Shepherd, président du comité organisateur du SOM, a souligné la nécessité de multiples discussions avec la ville.

« Tout ce que nous demandons, c’est un dialogue juste et ouvert. Discutons-en, rencontrons-nous en personne, exposons les faits et travaillons en professionnels », a déclaré Shepherd.

Jacqueline Johnson, commissaire aux services communautaires, a indiqué que le personnel discutait avec le conseil d’administration du SOM depuis plusieurs mois, sans résultat clair. Elle a précisé que la décision de refuser le financement ne visait pas à mettre fin aux festivals de musique à Burlington, mais à garantir la transparence, l’équité et la responsabilité des investissements culturels.

« Bien que la ville ait fourni un soutien important, l’organisation continue de faire face à certaines difficultés financières et n’a pas rempli certaines conditions clés de l’accord », a-t-elle noté, sans préciser lesquelles.

Johnson a ajouté : « L’approche proposée nous permet de continuer à soutenir les arts et la culture dans toute la ville et d’explorer de nouvelles opportunités pour la musique à Spencer Smith Park de manière responsable et durable à long terme. »

En refusant la demande de financement, la présidente du comité et conseillère du quartier 4, Shawna Stolte, s’est interrogée sur la capacité de la ville à trouver un groupe capable de créer le même héritage que le SOM.

« Je tiens à les féliciter pour leurs efforts et à les remercier », a-t-elle déclaré. « Je sais qu’ils ne le feraient pas, mais j’aimerais presque leur donner l’occasion de dire : ‘Je vous l’avais bien dit’, car ils ont accompli un excellent travail. »

La Mélodie du bonheur n’est pas le premier festival canadien à faire face à des difficultés. Ces dernières années, de nombreux événements ont réduit leurs activités ou fermé après le confinement, confrontés à la hausse des coûts de production, à la baisse des commandites et à l’hésitation du public.