À quelques jours de Noël, le Paycom Center présente un visage inhabituel.
L’arène, antre du Thunder d’Oklahoma City, champion NBA en titre en 2025, vibre habituellement sous les clameurs de 18 000 partisans. Aujourd’hui, le silence y règne avec une intensité presque irréelle. Pourtant, même désertée, la salle demeure éloquente. Sous les poutres, les bannières de titres de division rappellent la constance des succès de la franchise. À l’autre extrémité, trois mots, affichés en lettres orange et bleu, s’imposent : Engagés. Communauté. Ensemble.
Ces valeurs ne définissent pas seulement l’identité du Thunder. Elles incarnent également la philosophie d’ISLA Management, la société fondée par Simon Gebrelul. Depuis la création d’ISLA en 2018, Gebrelul et sa cofondatrice, EK, ont façonné une structure atypique, où la performance repose sur des liens profondément humains. Leur portefeuille réunit aujourd’hui certaines des figures les plus en vue du sport et de la musique, notamment Shai Gilgeous-Alexander, superstar du Thunder et MVP en titre de la NBA, ainsi que le chanteur multi-platine GIVĒON.
« Mes clients sont mes amis », affirme Gebrelul, 34 ans. « J’en ai connu certains à l’adolescence, parfois en jouant aux jeux vidéo. On se bat différemment pour les gens qu’on aime. J’ai tenu tête à de grandes entreprises et mis fin à des relations pour défendre mes clients. Quand la loyauté prime, la marque devient secondaire. C’est ce qu’on perd lorsqu’on cherche à devenir davantage une entreprise qu’une famille. »
Passionné de basketball depuis toujours, Gebrelul nourrissait initialement le rêve d’une carrière en NBA. Au milieu des années 2010, il gérait déjà des joueurs de manière indépendante, mais son intérêt pour la musique s’imposait peu à peu. « Le basket était ma première passion, et la source de mes premiers réseaux professionnels. Mais la musique m’a toujours fasciné. Des artistes et des producteurs sollicitaient mes conseils. J’y ai vu une opportunité naturelle. »
Si ses débuts dans la musique se concentrent exclusivement sur des artistes, Gebrelul conserve une approche résolument organique : aucun démarchage, aucune prospection agressive. La rencontre avec EK, lors d’une soirée en 2017, marque un tournant. Issue du milieu bancaire, elle perçoit immédiatement le potentiel de Gebrelul, tout en identifiant le besoin d’une structure plus rigoureuse. Elle quitte alors son poste pour cofonder ISLA. « Simon m’a appris à privilégier l’humain, l’amour et la compassion, même lorsque cela implique de faire passer les autres avant soi — et parfois avant l’entreprise. »
« Le sport et la musique sont au cœur de la culture », observe Gebrelul, assis sur le parquet central aux côtés de Gilgeous-Alexander et de GIVĒON. « Ces univers s’entrecroisent constamment. L’équilibre n’est pas toujours évident, mais lorsqu’il est maîtrisé, il ouvre des perspectives uniques. »
La relation entre Gebrelul et Gilgeous-Alexander remonte à 2016. À l’époque, le jeune Canadien évolue à la Hamilton Heights Christian Academy et représente le Canada au Championnat des Amériques FIBA U18. Leur complicité, nourrie par une ambition commune et un humour partagé, se consolide au fil des saisons, notamment lors de son passage chez les Los Angeles Clippers. Le véritable tournant survient en 2019, lorsque le joueur est transféré au Thunder, amorçant une ascension fulgurante.
L’an dernier, « SGA » signe une saison historique. Le quadruple All-Star remporte son premier titre de MVP après avoir mené Oklahoma City à 68 victoires, un record pour la franchise. Avec 32,7 points par match, il décroche également son premier titre de meilleur marqueur et conduit son équipe vers le sacre NBA.
Au-delà des distinctions sportives, Gilgeous-Alexander redéfinit discrètement les contours de la notoriété. Réservé, élégant, évoluant dans l’un des plus petits marchés de la ligue, il s’impose néanmoins comme une figure médiatique majeure. Gebrelul évoque une stratégie « minutieusement pensée », marquée par la discipline et la capacité à refuser certaines opportunités. Cette approche se traduit par des partenariats soigneusement sélectionnés avec des marques telles qu’AT&T, Converse, Audemars Piguet et YSL Beauty.
« J’ai encore beaucoup à apprendre », confie Gilgeous-Alexander, 27 ans. « C’est ce qui me motive. Ne pas chercher à atteindre mon plein potentiel serait un gaspillage. Jusqu’ici, le parcours m’a déjà mené loin. »
Son influence s’étend également hors des terrains. Devenu copropriétaire du TD Coliseum, récemment rénové dans sa ville natale de Hamilton, il contribue activement à la vitalité culturelle locale. Depuis sa réouverture, la salle accueille concerts et événements majeurs, dont la cérémonie des prix Juno 2026.
« La musique a toujours occupé une place essentielle dans ma vie », explique-t-il. « Je souhaite que cette salle devienne un lieu incontournable pour les artistes et les fans, et qu’elle participe au rayonnement de Hamilton. »
L’autre pilier du succès d’ISLA, GIVĒON, entre dans l’univers de Gebrelul en 2018, chez le producteur Sevn Thomas. À l’époque, le chanteur partage son temps entre un emploi de serveur et la création musicale. Sa trajectoire prend un nouvel élan en 2019 avec la signature chez Epic Records, puis en 2020 grâce à sa participation au titre « Chicago Freestyle » de Drake.
Malgré le contexte incertain de la pandémie, sa carrière s’accélère rapidement. « Heartbreak Anniversary » s’impose comme un succès international, suivi du numéro un « Peaches » de Justin Bieber, sur lequel il apparaît en invité.
En juillet dernier, GIVĒON dévoile son deuxième album, Beloved, classé dans le top 10 du Billboard 200 et nommé aux Grammy Awards. En novembre, il affiche complet au Madison Square Garden.
« Aujourd’hui, je ne peux même plus raconter l’histoire de mon ancien travail », sourit-il. « Cela fait plus longtemps que je vis de la musique. »
ISLA rassemble désormais un vivier de producteurs et d’auteurs-compositeurs influents, dont Sevn Thomas, Boi-1da, OZ et Leon Thomas. « Ce sont des créateurs d’exception », souligne Gebrelul. « À ce stade de leur carrière, ils choisissent leurs collaborations. C’est une liberté précieuse. »
Avec des succès majeurs dans le sport comme dans la musique, Gebrelul mesure le chemin parcouru. « Très tôt, j’ai figuré dans les classements Forbes et Billboard. Aujourd’hui, je peux évoluer simultanément dans mes deux univers de prédilection. Et au moment idéal. »
Shai et GIVĒON, comment Simon a-t-il contribué à façonner non seulement vos carrières, mais aussi votre vision de la longévité professionnelle et de l'héritage ?
GIVĒON : Quand j’ai rencontré Simon et Sevn Thomas, j’étais encore serveur. J’étais assez anxieux quant à tout ce qui touchait aux contrats et à leur fonctionnement. Je voulais que les choses se fassent tout de suite. Le plus grand enseignement que Simon m’ait donné pour réussir sur le long terme, c’est l’importance de développer son influence. Cela passe par la qualité, la patience et un certain sens des affaires.
Gilgeous-Alexander : Simon est d'abord entré dans ma vie comme ami, et notre relation s'est faite naturellement. Sur le terrain, j'avais une approche que je n'avais pas vraiment intégrée à la durée de ma carrière et au professionnalisme. Il m'a montré comment appliquer cette approche au monde des affaires. À partir de là, tout s'est enchaîné très vite. Il m'a ouvert des portes que je n'avais même pas envisagées. Il a changé ma vie.
GIVĒON : C'est un magicien.
Simon, quelle est la partie la plus difficile de la gestion de célébrités dans deux secteurs où la pression, le rythme et les attentes du public diffèrent parfois ?
Gebrelul : C’est deux types de pression différents. Dans le domaine de Shai, il est sur le terrain et c’est de là que viennent ses résultats. Je n’ai pas vraiment d’influence là-dessus. Alors que dans l’univers de GIVĒON, c’est plus subjectif. Il faut avoir plus d’influence. Il faut réfléchir à la sortie de l’album, à la création et au rendu des morceaux, car la musique est subjective. Toute l’équipe autour de la table peut dire : « C’est un album parfait », mais si le public ne le perçoit pas ainsi, on n’y peut rien.
Shai et GIVĒON se facilitent grandement la tâche grâce à leur talent exceptionnel. Ils sont passionnés par leur métier.
Gilgeous-Alexander : Je pense que ce serait plus facile pour Simon, car pour lui, la réussite est la même quel que soit le domaine, et il est exigeant. Nous avons déjà conclu des accords, et Simon a une vision plus ambitieuse que la mienne, et pourtant, je suis quelqu'un de très sûr de moi.
GIVĒON : [Pour un contrat avec une maison de disques], je trouvais le montant correct, et [Simon] l'a multiplié par dix. C'est aussi pour ça que je peux prendre mon temps pour la création : on ne dit pas oui à tout. On est financièrement stables.
GIVĒON, vous avez déjà accompli de grandes choses dans votre carrière, avec de multiples nominations aux Grammy Awards et des concerts à guichets fermés au Madison Square Garden. D'un point de vue compétitif, qu'est-ce qui vous motive encore ?
GIVĒON : Je veux faire une tournée complète des salles. C'est ce qui me motive le plus, car la qualité du spectacle pourrait être encore meilleure dans chaque ville. Pour le concert au Madison Square Garden, on a ajouté quelques éléments, donc je veux que tout le monde vive la même expérience. Et je veux un Grammy. S'il vous plaît. J'en suis à huit nominations. J'en veux un, vraiment. ( Rires .) (GIVĒON a perdu dans la catégorie meilleur album R&B face à son collègue d'ISLA, Thomas.)
Gebrelul : Shai a rencontré GIVĒON en même temps que nous. Il était rookie aux Clippers. Shai, EK et moi, on était tranquilles et on allait passer chez Sevn. Je crois que Shai venait de finir un match et GIVĒON était là. Leur ascension a commencé à peu près au même moment. Shai était rookie en NBA, et GivĒON aussi.
Il faisait aussi partie de ces artistes que j'appelle les « bébés du COVID ». Il y a quelques artistes qui ont percé pendant la pandémie sans avoir d'expérience de la scène. Sa première prestation en festival, c'était à Lollapalooza, sur la scène principale. Il a dû se jeter directement dans le grand bain avec Lollapalooza, Wireless, Coachella et le Met Gala. Son ascension a été fulgurante.
Shai, tu viens de réaliser la saison dont la plupart des joueurs rêvent durant toute leur carrière : titre de MVP, championnat NBA et titre de MVP des Finales. Comment fais-tu pour rester motivé après une telle année, et quels sont tes prochains objectifs ?
Gilgeous-Alexander : Je le dis toujours : quand j’étais enfant, j’ai pris un ballon de basket pour voir jusqu’où je pouvais aller. Mes objectifs et mes aspirations étaient sur une liste – et se sont réalisés au fil du temps – mais mon but ultime a toujours été de voir de quoi j’étais capable. J’aime à penser que j’en suis encore loin.
Au cours de l'année écoulée, votre style de jeu vous a valu des comparaisons avec Michael Jordan.
et le succès. Comment concilier le poids de ces comparaisons avec votre désir de définir votre propre héritage ?
Gilgeous-Alexander : Je mentirais si je disais que ce n'est pas flatteur. Discuter avec une légende du basket, c'est assez incroyable. Honnêtement, je ne les admire pas particulièrement, même s'il a remporté deux titres consécutifs, ce qu'il a fait pour l'industrie de la chaussure et tout ce qu'il a apporté au basket. Je pense que c'est un manque de respect que de me comparer, après seulement sept ans de carrière, à ce qu'il a accompli. Donc, je ne les admire pas, mais je les apprécie. C'est ce que je recherche, c'est ce que je poursuis, c'est ce vers quoi je tends.
À quoi ressemble pour toi, GIVĒON, le fait d'être l'un des meilleurs dans le R&B et la musique en ce moment ?
GIVĒON : Même s’il y a des similitudes entre le sport et la musique, c’est un point que je ne compare pas. Je vois plutôt ça comme un jardin : il y a différentes sortes de fleurs. Certaines sont plus grandes que d’autres ; c’est tout simplement différent, surtout quand on sait que mon style est un mélange de toute la musique que j’écoutais en grandissant.
On compare mon éducation à celle d'autres personnes, et mes histoires personnelles à celles d'autres personnes. Du coup, je ne me classe pas vraiment, mais on pourrait évaluer des compétences techniques, comme la qualité d'un spectacle, la force d'une narration et l'originalité. Si on s'en tient à des critères techniques et non subjectifs, je dirais que je fais partie des meilleurs.
Simon, que penses-tu du R&B aujourd'hui ?
Gebrelul : J'ai l'impression qu'il y a eu un regain de popularité du R&B — non pas pour dénigrer le genre, car je ne pense pas qu'il soit jamais mort. Je n'aime même pas quand on dit « le R&B est de retour ». Objectivement parlant, il y a eu un regain de popularité ces dernières années. Je pense que le genre se porte très bien. Il y a tellement d'artistes R&B fondateurs et talentueux. Certains artistes plus anciens sortent encore des morceaux qui touchent beaucoup de monde. Beaucoup d'artistes s'intéressent au R&B et sortent des projets R&B sans être des artistes R&B à la base, comme Drake avec l'album [ $ome $exy $ongs 4 U ]. Ensuite, il y a beaucoup de nouveaux artistes R&B qui émergent. L'accessibilité est plus grande que jamais. Tu peux prendre un micro, composer des mélodies entraînantes et te voilà artiste R&B, non ?
Qui figurait sur ta playlist en 2025, Shai ?
Gilgeous-Alexander : J’écoute quatre artistes religieusement : Giv, Drake, Lil Yachty et Justin Bieber. Deux rappeurs et deux chanteurs. Ce sont mes artistes de prédilection. Et puis, de temps en temps, je passe aussi des rappeurs. Dans l’avion, l’ambiance est un peu différente. Du coup, je dois m’adapter et ne pas me contenter de passer ce que j’ai envie de jouer. ( Rires .)
Gebrelul : Shai et GIVĒON sont réputés pour être des artistes précoces. C'est ce que j'apprécie le plus. La discographie de Shai est très grand public, mais il a aussi ce côté plus confidentiel, comme GivĒON. Ils écoutent des artistes et on se demande : « C'est qui ? » Trois mois plus tard, ils explosent.
Simon, comment se déroulait la préparation au quotidien lorsque GIVĒON était en tournée et que Shai se préparait pour une saison NBA ?
Gebrelul : C'était intense. On arrive à rester très soudés. Je me souviens des finales de la Conférence Ouest [en mai 2025], où Giv avait son passage au Billboard à New York. EK est resté avec lui. J'étais [à Oklahoma City] le jour où Shai a été élu MVP des finales de la Conférence Ouest. Je ne pouvais pas rater ça. On essaie d'être partout ensemble, tout en sachant que Giv est un artiste : il voyage beaucoup. Il a une super équipe qui communique avec nous au plus haut niveau, et s'il y a le moindre problème, il est réglé immédiatement. Shai est basketteur, donc il a sa propre équipe autour de lui. On n'a donc pas besoin d'être présents à ses côtés de ce point de vue-là.
Quel a été le combat intérieur le plus difficile que chacun d'entre vous ait dû mener dans sa carrière jusqu'à présent, et comment l'avez-vous surmonté ?
GIVĒON : Je peux commencer par dire à quel point mon ascension a été fulgurante. J’ai toujours eu conscience de mes capacités et de mon talent, mais à mesure que je franchissais le cap, j’ai fini par ressentir le syndrome de l’imposteur. Il faut se dire : « Oui, je peux remplir le Madison Square Garden en prévente » ; sinon, on finit par se sous-estimer.
Gilgeous-Alexander : Savoir dire non et défendre mes convictions. De nature, je suis quelqu'un de très décontracté. Je vis ma vie, je fais ce que j'ai à faire au quotidien et je m'occupe de ceux dont j'ai besoin. Avant, je me laissais porter par le courant sans trop y penser. Si ce n'était pas grave ou préjudiciable, je laissais couler. On profitait de ma passivité. J'ai fini par comprendre que les personnes que je souhaite avoir autour de moi – que je leur dise non ou oui – libèrent simplement l'espace pour celles que je veux vraiment. Au final, la vie est plus simple. Simon et EK m'ont énormément aidé à ce niveau-là. C'est là que j'ai le plus progressé.
GIVĒON : Simon dira certainement non à quelqu'un.
Gebrelul : C’est sans aucun doute ce que je préfère, mais pour moi, le principal défi depuis mes débuts a été de lutter contre la complaisance. C’est quelque chose qui ne se montre pas au premier abord, car en tant que manager, on ne peut pas se permettre de le laisser paraître, surtout lorsqu’on essaie de dissuader les clients de l’être. ( Rires .)
EK me disait que je n'étais pas au niveau que je devais atteindre et, au début de ma carrière, je la prenais un peu pour une folle. Avec le recul, on se dit : « Finalement, je n'étais pas si folle. » C'est facile de se reposer sur ses lauriers quand on est jeune et qu'on atteint un certain niveau de succès. C'est un peu humain d'être un peu trop sûr de soi, mais c'est justement pour ça qu'il n'y a qu'un petit pourcentage de personnes qui atteignent l'excellence. Il faut passer à la vitesse supérieure pour se débarrasser de cette complaisance.
Que signifie la responsabilité pour vous trois ?
Gilgeous-Alexander : La vérité, toujours. Voilà comment je résumerais les choses. Quoi qu’il arrive, quelles que soient les émotions que cela suscite, c’est toujours la vérité.
GIVĒON : Je suis un peu plus émotif. Je suis très expressif. Parfois, j’ai besoin de m’isoler et de coucher mes sentiments sur le papier. Ensuite, je les analyse objectivement. Je peux être têtu.
Gebrelul : C’est une bonne question, car elle oppose « l’artiste » à « l’athlète ». Shai peut encaisser la dure vérité, mais il sait aussi la rendre.
GIVĒON : J'ai besoin de quelque chose d'enrobé de sucre.
Gebrelul : On ne mâche pas ses mots. [GIVĒON] sera peut-être sur la défensive au premier abord, mais il finira par y réfléchir, puis il dira : « Tu sais, tu as raison. » C’est la principale différence entre les deux mondes en matière de responsabilité.
GIVĒON : ( À Gilgeous-Alexander .) Je ne sais pas comment tu développes ça. Parfois, je regarde certaines de tes interventions après les matchs avant de monter sur scène.
Gebrelul : Dans ses interviews d'après-match, Shai s'attribue la responsabilité de choses qui n'étaient absolument pas de sa faute. ( Rires .) Il est trop responsable. C'est bien d'avoir tort, parfois.
Shai, d'où te vient cette mentalité à l'épreuve du temps ?
Gilgeous-Alexander : Mes parents. On ne pouvait pas rentrer à la maison et trouver des excuses, peu importe la raison. Qu’on ait eu des problèmes à l’école ou qu’on ait mal joué lors d’un tournoi le week-end, la seule question qui comptait pour eux était : « As-tu fait ce que tu pouvais contrôler ? » C’était tout ce qui importait. C’est ce qu’on nous a inculqué, à mon frère et moi, dès notre plus jeune âge.
Je me souviens d'être rentré d'un match de basket [avec mon cousin] et on pouvait perdre de 20 points. On pouvait tous les deux marquer 20 et 15 points à 9 ans — ce qui équivalait à 40 points à l'époque — et c'était de notre faute, car on était les meilleurs joueurs de l'équipe. Ce genre de choses nous est inculqué maintenant. Lourd est le fardeau de la couronne.
Simon, quand tu repenses à tes débuts chez ISLA, est-ce que c'est ce que tu avais imaginé ?
Gebrelul : Oui, c'est sûr. Shai a la basket la plus en vogue du moment [en collaboration avec Converse]. Une basket de basket qu'on peut porter en dehors des terrains. GIVĒON vient de faire salle comble au Madison Square Garden. Il est en train de devenir un artiste de stade. Sa notoriété ne cesse de croître.
Notre équipe doit s'agrandir pour pouvoir gérer ces deux aspects. Je ne pense pas que la croissance passe par l'ajout de 10 clients ou de 15 nouveaux responsables. Je reçois beaucoup de messages privés, mais mon objectif est une croissance harmonieuse. Le développement individuel de chacun est plus important que l'embauche de nombreux collaborateurs. ISLA est une entreprise à l'esprit très familial. Mes clients sont comme des amis.
Cet article paraîtra dans le numéro du 7 février 2026 de Billboard et a été initialement publié en ligne sur Billboard US.
