Dans les médias : Une FM communautaire qui dépasse son poids (Chronique)

On n'entend pas souvent faire l'éloge des stations de radio communautaires au petit budget qui desservent les communautés rurales du Canada, et pourtant, il y en a plus de 150 qui sont largement financées par la publicité locale, les adhésions, les collectes de fonds et le petit nombre de subventions disponibles via le Fonds canadien de la radio du Canada ( FCRC ).

Beaucoup de ces FM sont la source d’informations locales et d’actualités dans la communauté, car les journaux hebdomadaires ont pour la plupart suivi le chemin du dodo. Le blocage par Meta du contenu d'actualité sur Facebook et Instagram complique leur portée.

Une station FM communautaire qui a excellé ces dernières années est 99,3 County FM (CJPE) dans le comté de Prince Edward, en Ontario. Lancé en 2014 avec l'aide de l'ancien directeur de la radiodiffusion Jim (JJ) Johnston qui a raccroché ses éperons dans le secteur privé pour tout mettre en œuvre pour créer une voix pour la communauté dans laquelle lui et sa famille ont déménagé.

Aujourd'hui présidente de la FM, la station dispose d'un impressionnant conseil d'administration responsable du fonctionnement et des finances d'une station qui est aujourd'hui l'une des plus grandes stations de radio communautaire au Canada. C'est un travail difficile, non rémunéré, qui nécessite un grand engagement envers la communauté.

C'est aussi un FM qui siège dans une communauté d'environ 25 000 habitants qui, ces dernières années, a été inondée de citadins qui ont vendu leurs maisons en ville pour se retirer dans un coin de paradis rural sur les rives du lac Ontario, apportant avec eux une flotte de modèles récents. Des VUS et des attentes en matière de pâtisseries raffinées, de repas gastronomiques et de prix avantageux (ce qui explique peut-être pourquoi le Tigre Géant local fait des affaires à succès dans la plus grande communauté du comté, Picton). L'ancienne petite communauté urbaine est devenue un terrain de jeu pour les citadins retraités et cela a eu un impact dévastateur sur l'accessibilité financière pour de nombreux habitants.

Selon les données compilées par la municipalité en 2023, le comté, en tant que destination de vacances identifiée au niveau national, a vu les résidents saisonniers dans leurs résidences secondaires atteindre 25 % de la population. Renforçant l'accessibilité financière pour les travailleurs locaux, les plateformes de réservation en ligne proposant un hébergement à court terme dans des propriétés résidentielles ont atteint plus de 900 licences actives en 2023.

Soudain, l'éclat des ex-urbains de Colgate a commencé à montrer des lignes de fracture angoissantes dans une communauté qui était autrefois un creux endormi.

C'est ce désordre sociétal qui a conduit County FM à se lancer dans une série de balados documentaires exhaustifs, exigeants en travail et pas tout à fait abordables, en huit parties intitulée Voices from the Shadows - Homeless in a Rural Community.

Expliquant le projet, Craig Mills, directeur général de County FM, a déclaré que des bénévoles de la station de radio ont interviewé plus de 60 personnes dans et autour de la communauté locale des sans-abri et des organisations qui les servent. « Le documentaire représente les voix des sans-abri, passés et présents, et des personnes qui tentent de les aider aujourd'hui. »

Ce n’était pas un petit projet. L'équipe de production du documentaire était composée de scénarios d'Astrid Young et d'interviews de Phil Knox, Dave MacKay et Mark Rodgers. Wendy Mesley, l'animateur Jim JJ Johnston, Andrew Dailey et Chuck Dailey se sont chargés de la narration et la chef de projet était Gillian Carson. D'autres productions et recherches ont été réalisées par Pat Larkin, Craig Mills, Liz Simpson, Lorraine Wilson, Cliff Prentice et Larry Richardson. Lenni Stewart a fourni une partie de la musique du projet.

Mills me dit fièrement que « la puissante équipe de bénévoles est un groupe attentionné », ajoutant que « certains entretiens ont été physiologiquement difficiles pour les bénévoles ».

Ce que 99.3 County FM a accompli avec ce documentaire sincère et bien documenté, c'est de raconter l'histoire de personnes marginalisées par le changement sociétal. C'est une histoire qui a des parallèles dans la plupart des villes et villages du Canada, et le dévouement de l'équipe à donner une voix à un problème devenu incontrôlable au cours des dernières années est admirable.

En juin, lors de la conférence annuelle du NCRC à Sydney, au Cap-Breton, les National Community Radio Awards ont récompensé la FM dans ses citations annuelles, la désignant comme gagnante dans la catégorie du meilleur documentaire.

Quelques semaines plus tard, une vaste campagne de collecte de fonds pour le radiothon a permis de récolter 72 000 $ (2 000 $ de plus que l'objectif), désespérément nécessaires pour maintenir les services et mettre à jour l'équipement du studio.

C'est l'histoire admirable d'une petite station soucieuse de sa communauté. Et sa communauté s'en soucie. Mills me dit qu'il n'y a pas de budget pour acheter une étude de marché qui puisse fournir des informations détaillées sur qui écoute et quand, ou combien écoutent en ligne par rapport à la radio. Mais le soutien et la réponse des annonceurs, pour l'instant, lui indiquent, ainsi qu'à l'équipe, que The County est à l'écoute et prêt à soutenir une station qui dépasse constamment sa richesse matérielle.

Voici le lien direct vers la série en 8 parties : Voices From The Shadows - 99.3 County FM (993countyfm.ca)