Une nouvelle enquête remet en question l’identité autochtone de Buffy Sainte-Marie

Une nouvelle enquête de Radio-Canada (CBC) remet en question l'identité autochtone de l'autrice-compositrice-interprète Buffy Sainte-Marie. Cela a déjà engendré de larges débats sur l’identité et l’appropriation.

L'enquête explosive a été diffusée aujourd'hui, le 27 octobre, sur la chaîne YouTube de l'émission The Fifth Estate et sera disponible sur CBC Gem à partir de 21h ce soir.

Enquête sur les revendications de Buffy Sainte-Marie concernant son ascendance autochtone - The Fifth Estate

Sainte-Marie est l'une des musiciennes les plus décorées du Canada. L'artiste et activiste a remporté le Prix de musique Polaris, plusieurs prix Juno, l'Oscar de la meilleure chanson originale et est aussi récipiendaire de l'Ordre du Canada et du Prix du Gouverneur général pour les arts du spectacle.

Elle a été nommée meilleure nouvelle artiste par Billboard en 1964. Elle a été reconnue comme une championne des droits autochtones à l'échelle internationale, de la scène à Sesame Street, où elle a sensibilisé les enfants à la culture autochtone à partir du milieu des années 1970.

Le documentaire indique cependant que certains membres de la famille de Sainte-Marie croient que sa revendication d'héritage autochtone «repose sur une fabrication élaborée».

Sainte-Marie a déjà déclaré qu'elle avait été adoptée par ses parents, les Italo-Américains Albert et Winnifred Santamaria, et qu'elle avait grandi dans la banlieue chrétienne à prédominance blanche de Wakefield, dans le Massachusetts. Plus tard, alors qu'elle était jeune adulte, elle a été adoptée par Emile Piapot et Clara Starblanket Piapot de la Première Nation Piapot en Saskatchewan conformément aux lois et coutumes cries.

Elle a mentionné que sa mère, qui, selon elle, était elle-même en partie Mi'kmaq, lui avait dit qu'elle était autochtone et qu'il n'y avait aucun document attestant de sa naissance. Dans une interview accordée en 2018 à l'émission Q de CBC, elle a attribué cela à la rafle des années 60, une période de l'histoire du Canada où les enfants autochtones ont été retirés de leur foyer et proposés en adoption.

Le documentaire, réalisé sans la participation de Sainte-Marie, présente une entrevue avec son jeune cousin Bruce Santamaria, qui conteste sa demande d'adoption. Il contient également des citations d’autres membres de la famille, notamment des références à des abus sexuels présumés. L'enquête repose sur son acte de naissance, obtenu par CBC, qui indique que ses parents adoptifs présumés sont ses parents biologiques et que sa race est blanche.

«Je peux affirmer avec une certitude absolue qu’il s’agit de l’acte de naissance original. Beverly Jean Santamaria [plus tard surnommée Buffy] est née à Stoneham, Massachusetts, au New England Sanatorium and Hospital, le 20 février 1941», explique Maria Sagarino, secrétaire municipale de Stoneham.

L'avocat de Sainte-Marie affirme que les enfants adoptés au Massachusetts recevaient généralement de nouveaux actes de naissance portant le nom de leurs parents adoptifs (ce que le greffier nie).

En amont de l'enquête, Sainte-Marie a diffusé une vidéo dans laquelle elle s'affirme comme «une fière membre de la communauté autochtone profondément enracinée au Canada». Elle a également publié une déclaration écrite intitulée «Ma vérité telle que je la connais».

«C'est avec une grande tristesse et le cœur lourd que je suis obligée de répondre à des allégations profondément blessantes qui, je pense, seront bientôt rapportées dans les médias», peut-on lire dans le communiqué. «Le mois dernier, la Société Radio-Canada m'a contactée pour m'interroger sur mon identité et l'agression sexuelle que j'ai vécue étant enfant. Revivre cette époque et revenir sur des questions avec lesquelles j’avais fait la paix il y a des décennies a été plus que traumatisant.»

«Je suis fière de mon identité autochtone et des liens profonds que j'entretiens avec le Canada et ma famille Piapot.» Dans sa déclaration, Sainte-Marie dit que sa mère lui a dit alors qu'elle grandissait qu'elle avait été adoptée, et que plus tard dans la vie, sa mère a dit à Sainte-Marie qu'elle était peut-être «née du mauvais côté de la couverture », une expression généralement utilisée en anglais pour indiquer qu'un enfant est né de parents célibataires.

«Pendant longtemps, j'ai essayé de découvrir des informations sur mon parcours», raconte Sainte-Marie. «Grâce à cette recherche, ce qui est devenu clair, et ce sur quoi j'ai toujours été honnête, c'est que je ne sais pas d'où je viens ni qui étaient mes parents biologiques, et je ne le saurai jamais.»

CBC contextualise l'enquête dans le cadre d'une récente série de révélations concernant des personnalités de premier plan dont les revendications d'identité autochtone ont été contestées, notamment la cinéaste Michelle Latimer, l'auteur Joseph Boyden et un certain nombre d'universitaires.

Ces cas épineux, souvent appelés «Prétendants», ont engendré des discussions sur la question de savoir qui peut revendiquer l’indigénéité et dans quel but – souvent pour revendiquer des avantages ou des opportunités ou se protéger des critiques. Certains commentateurs autochtones se demandent si Sainte-Marie répond aux critères pour justifier ce genre d’examen, et qui devrait le faire.

Deux membres de la famille Piapot ont également publié un communiqué affirmant leur parenté avec Sainte-Marie.

«Nous avons grandi en sachant que Buffy et nos grands-parents s'étaient adoptés et à quel point ils étaient profondément engagés et aimants l'un envers l'autre", indique la déclaration de Debra et Ntawnis Piapot. «Buffy est notre famille. Nous l’avons choisie et elle nous a choisis.»

«Personne, y compris le Canada et ses gouvernements, la Loi sur les Indiens, les institutions, les médias ou quiconque, où que ce soit, ne peut nier le droit inhérent de notre famille de déterminer qui est membre de notre famille et de notre communauté», déclare la famille.

La déclaration souligne l’importance de la souveraineté autochtone pour déterminer qui peut revendiquer son identité autochtone. «Rejoignez-nous pour protéger notre droit de défendre qui nous revendiquons comme famille à travers nos traditions et nos lois naturelles.»

Les réponses sur X ont souligné que l’utilisation des documents gouvernementaux pour déterminer l’identité autochtone peut s’avérer difficile. Au Canada, la Loi sur les Indiens a toujours été utilisée pour empêcher les personnes ayant un héritage autochtone évident d'obtenir le «statut d'Indien» en vertu de la loi canadienne.

De nombreux commentateurs ont exprimé que l’enquête était douloureuse pour les communautés autochtones.

D’autres se demandent à qui sert l’enquête.

Dans l'enquête de CBC, la professeure d'études autochtones Kim TallBear dit espérer que l'enquête marquera un tournant en ce qui concerne le phénomène des colons blancs revendiquant un héritage autochtone.

«Celle-ci devrait montrer clairement que nous avons un problème réel auquel nous devons nous attaquer et que les organisations, les institutions et les gouvernements doivent s'impliquer et trouver un moyen de mettre fin à ce problème», a-t-elle déclaré.

«Et si cela n'arrive pas après cette affaire, alors je ne sais pas où nous allons.»

Buffy Sainte-Marie, âgée de 82 ans, a pris sa retraite des tournées plus tôt cette année pour des raisons de santé.