Spotify a terminé 2023 avec une mauvaise nouvelle: un licenciement d'environ 1 500 employés .
L'un de ces employés était Glenn McDonald, un responsable de l'un des sites les plus extraordinaires d'Internet, dont l'avenir est incertain. Vous ne connaissez peut-être pas son nom, mais si vous avez utilisé Spotify, vous connaissez son travail.
Tel un algorithme de recommandation de chansons sous forme humaine, McDonald a fait carrière – ou plusieurs – en distillant des informations à partir de masses de données musicales.
Il est donc tout à fait logique qu’il se soit retrouvé chez le géant suédois de la diffusion il y a une douzaine d’années, embauché pour en être « l’alchimiste des données ». Ce titre volontairement vague signifiait que McDonald avait reçu les clés des montagnes de données d'écoute de Spotify pour exécuter toutes sortes d'astuces mathématiques.
"C'est incroyable ce qu'une seule personne peut faire avec la technologie moderne et suffisamment d'ordinateurs", a déclaré McDonald dans une récente interview Zoom depuis son domicile de Cambridge, dans le Massachusetts. Derrière lui se trouve un mur de CD rares qu'il est peu probable que vous trouviez en ligne, même à une époque où chaque chanson est à portée de clic.
«J'ai travaillé sur la détection des fraudes et sur les algorithmes de similarité des artistes, ainsi que sur des tonnes d'outils éditoriaux et de mesures internes», explique McDonald à propos de son travail chez Spotify. "En gros, tout ce que je pouvais faire pour extraire un aperçu de toutes ces données d'écoute." Et oui, une grande partie de son travail a été consacrée au vidage de données le plus digne de l'année de l'entreprise, Spotify Wrapped.
Mais l'astuce la plus durable de McDonald a été de donner un nom à chaque son – de classer toute la musique que nous consommons en genres distincts et significatifs (et parfois aux noms étranges).
Au moment où il a été licencié le 4 décembre 2023, lui et son équipe avaient classé des millions de chansons, provenant d'environ un million d'artistes, en 6 291 genres nommés, de l'indie d'Aarhus au zydeco.
Il comprend 56 variétés de reggae, 202 sortes de folk et 230 types de hip hop, à peu près.
Tous sont rassemblés sur Every Noise At Once, un site Web glorieusement minimaliste qui peut facilement aspirer des heures de votre temps alors que vous épluchez couche après couche de révélations auditives.
Cela reste ma façon préférée de découvrir de la musique nouvelle et intéressante – une musique que ma liste de lecture personnalisée « Discover Weekly » sur Spotify n'oserait pas recommander. Covertronica, ça vous tente? Et le bizarrecore? Sans Every Noise, comment aurais-je pu tomber sur les fréquences de Solfeggio ou sur The Sorry Apology Song Person?
(Et je suis désolé de vous avoir fait écouter ça.)
Glenn McDonald dans un sweat à capuche Every Noise at Once.
La joie de la découverte ne consiste pas seulement à découvrir des chansons que vous n'avez jamais entendues auparavant, mais à ouvrir un portail vers des styles entiers de musique et de performance dont, il y a quelques instants, vous ignoriez l'existence. Certains de ces portails sont des micro-niches d'artistes qui peuvent ne pas atteindre le nouveau seuil de Spotify pour gagner des redevances. D’autres peuvent être extrêmement populaires dans une autre partie du monde ou auprès d’un groupe démographique totalement différent.
Dans le monde d'Every Noise, les genres sont organisés dans une longue carte de mots défilante, un nuage de points codé par couleur et disposé de manière lâche de sorte que « le bas est plus organique, le haut est plus mécanique et électrique; la gauche est plus dense et plus atmosphérique, la droite est plus pointue et plus rebondissante.
Cliquez sur le nom d'un genre pour entendre un extrait, ou cliquez sur le chevron à côté et vous serez emmené dans une autre carte de mots, un autre monde, des artistes qui remplissent ce genre particulier.
Cliquez ensuite sur le chevron à côté d'un artiste et vous obtenez une page avec des détails complets sur l'artiste, tous ses morceaux sur Spotify et tous les autres genres auxquels appartient sa musique. Cliquez sur l’un d’entre eux et le cycle de découverte recommence.
Avant de vous en rendre compte, vous avez été aspiré dans un multivers musical.
Vous pouvez explorer la musique par ville, par pays, par maison de disque ou par sexe . Et chaque catégorisation possède sa propre liste de lecture dédiée sur Spotify.
Explorez, si vous l'osez, les 106 genres canadiens, de la pop inuite à la chanson québécoise en passant par le stoner rock canadien.
Pour un véritable voyage mental dans un fauteuil, il existe la liste de lecture Sound of Everything, avec un échantillon pour chaque genre nommé. Cela représente plus de 24 heures de musique. Vous êtes assuré de trouver beaucoup de choses que vous n'aimez pas, mais aussi de nouvelles découvertes que vous faites.
Curieusement, les noms de genre n'apparaissent généralement pas sur Spotify lui-même - sauf, par exemple, lors de Spotify Wrapped, l'événement annuel au cours duquel nous recevons tous notre dernière année d'écoute excessive et nous apprenons les morceaux et les genres embarrassants. nous avons le plus écouté.
C'est ici que le travail de McDonald dans l'ombre à parfois reçu une attention indésirable, alors que des auditeurs confus se demandaient comment ils pouvaient être des fans aussi fervents d'un genre dont ils ignoraient l'existence. Le plus célèbre est le genre dit d'escape room, que McDonald a inventé en 2016. Depuis, il le tourmente.
"J'ai eu pas mal de merde pour avoir nommé des choses", admet McDonald.
Escape room décrit « une sorte de crossover de danse de type trap pop, une sorte de Lizzo et tout ce qui tournait autour de Lizzo lorsque Lizzo devenait populaire pour la première fois. Et je n'arrivais tout simplement pas à trouver un nom. Et c'était à peu près à l'époque où les salles d'évasion commençaient à exister et où la musique comportait des éléments de piège, mais était en quelque sorte « une évasion du piège ». Et donc je me dis juste, d'accord, 'salle d'évasion'.
En y repensant, il dit : « L’objectif n’était pas d’inventer des noms… mais lorsque vous disposez de toutes ces données d’écoute, vous constatez parfois que vous pouvez voir des modèles qui existent avant qu’ils ne se soient trouvés des noms dans le monde. »
A-t-il un favori ?
"Je pense que le meilleur nom que j'ai trouvé est permanent wave, qui est mon nom pour des trucs qui étaient new wave quand c'était nouveau, mais c'est 30 ans plus tard, ou 40, et certaines personnes l'écoutent encore."
Every Noise a en fait commencé comme une excroissance d’Echo Nest, une plate-forme acquise par Spotify avec McDonald. ("Spotify était en fait ma sixième acquisition d'entreprise", dit-il.)
Il était une fois un auteur de musique, qui rédigeait une chronique « pendant 10 ans avant que le blog ne soit un mot ». Même à cette époque, il s'intéressait aux données musicales. Il finira par collaborer avec Village Voice sur leur influent sondage annuel des critiques musicaux Pazz & Jop, « qui était du big data à l'époque ».
Il "grattait l'ensemble des données du sondage et essayait de faire des analyses et d'examiner des modèles" parmi les 10 meilleures listes soumises par des centaines de critiques musicaux, classant ensuite les meilleurs albums de l'année en fonction de leur enthousiasme, de leur côté branché et plus encore. C’est un projet qu’il a lancé lui-même avant que The Voice ne prenne en compte ses découvertes.
Il n'a pas renoncé à écrire, et son chant du cygne sur Spotify concorde avec la sortie prochaine de son livre, Vous n'avez toujours pas entendu votre chanson préférée: comment le streaming change la musique .
Le livre promet d'offrir les inconvénients ainsi que les avantages de l'ère de la diffusion en continu, mais il ne fait aucun doute qu'un site tel que Every Noise ne pourrait jamais exister sans lui.
Je voulais savoir, après tant d'années immergées dans la musique, ce qui continue de le surprendre.
«Il y a deux ou trois chapitres qui visent à répondre à cette question», explique McDonald. «Mais les choses que j'ai découvertes sur le monde ont été incroyables pour moi.»
« Je veux dire, je suis une personne assez instruite. Je me considère comme quelqu'un qui connaît des choses sur le monde. Pourtant, très souvent, en cherchant de la musique, je découvre : « Oh, je ne sais pas grand-chose ».
Par exemple?
« Comme l’évolution du hip hop turc parmi les travailleurs migrants en Allemagne, (ou) les travailleurs migrants des Philippines aux Émirats arabes unis qui font que la musique de Noël commence à être jouée le 1er septembre au Moyen-Orient. Ce sont des histoires incroyables pour moi!»
Tous les passionnés de Noise s'enregistraient régulièrement le vendredi lorsqu'un tas de nouvelles versions étaient téléchargées sur le nuage de mots – c'est-à-dire jusqu'à ce que cette pratique cesse en décembre.
En janvier, McDonald a ajouté une petite note au bas de la page expliquant que son licenciement chez Spotify – dans le cadre d'une réduction de 17 % de son effectif mondial qui comprenait également un dirigeant bien connu de l'avant-poste canadien de Spotify, Nathan Wiszniak – signifiait qu'il ne n’avait plus un accès privilégié à ses données. Every Noise ne serait plus mis à jour avec les nouvelles versions et davantage de ses fonctionnalités pourraient éventuellement être désactivées. Il y a une pétition en cours sur les pages de la communauté Spotify pour réactiver ces fonctionnalités manquantes.
Jusqu'à présent, il n'y a pas eu de réponse officielle, mais un porte-parole de Spotify a déclaré à Billboard Canada que le statut actuel de Every Noise est susceptible de rester dans un avenir prévisible – ce qui signifie qu'il n'est pas prévu de reprendre son accès aux données restreintes, ni modifications prévues de l'API Spotify qui limiteraient davantage l'accès au site. Le travail effectué par l'équipe de McDonald se poursuit, ajoute le porte-parole, mais sans lui à la barre.
J'avais deux dernières questions pour McDonald.
Que perd Spotify sans lui ?
« Je pense que nous commençons à peine à comprendre quoi faire avec tout le potentiel de rassembler la musique du monde en un seul endroit. C'était amusant d'avoir la chance de progresser dans ce domaine en 12 ans... Et c'est plus long que ce que j'avais eu dans n'importe quel autre emploi avant cela. Mais je n’avais pas fini.
Et que perdons-nous maintenant que Every Noise est coupé du robinet de données Spotify ?
« En termes d'implications pratiques, c'est mauvais pour les nouvelles versions, mais viable pour les anciennes versions », conclut-il.
Avec près de 6 200 genres nommés – et le multivers de territoires musicaux qu’ils couvrent – « il y a bien plus que ce que vous pouvez explorer au cours de votre vie ».
