Avec son tube « A Bar Song (Tipsy) », Shaboozey a égalé le record du plus grand nombre de semaines passées au premier rang du Billboard Canadian Hot 100, avec 19 semaines. S'il se maintient à la première place la semaine prochaine, il établira un nouveau record. Dans cet article de couverture, Shaboozey parle de son long voyage vers la tête du classement. - Billboard Canada
Comment pensez-vous que ma vie a été ces derniers mois? demande Shaboozey avec un sourire en coin.
L'artiste aux multiples qualificatifs, âgé de 29 ans et l'une des plus grandes révélations de 2024, a détourné ma question et me l'a retournée, avec un visage impassible et mesuré, masquant la tornade d'émotions qu'il ressent. Il ne faut pas se cacher qu'il est fatigué ; nous parlons au lendemain des MTV Video Music Awards de septembre, où il a reçu deux nominations (dont celle de meilleur nouvel artiste), et de leur soirée étoilée, où il s'est mêlé à des personnalités telles que Taylor Swift et Sabrina Carpenter. Quelques heures plus tard, il s'est rendu à Brooklyn pour la séance photo de la couverture du Billboard, avec Zach Bryan et Chris Stapleton. Nous déjeunons maintenant dans le restaurant de l'hôtel, où Shaboozey s'est finalement installé avec une demi-douzaine d'huîtres de l'Île-du-Prince-Édouard et des frites.
Les VMA ne sont que le dernier moment marquant d'une année remplie de temps forts que la plupart des artistes rêvent de réaliser tout au long de leur carrière. Une année au cours de laquelle ses apparitions dans Cowboy Carter de Beyoncé (sur « Spaghettii » et « Sweet * Honey * Buckiin' » ) n'ont été que le début de sa série d'exploits. Une année où Shaboozey est passé d'une première partie d'une tournée de Jessie Murph à sa propre tournée nord-américaine en tête d'affiche. Une année où son propre « A Bar Song (Tipsy) » a enregistré une année historique de 12 semaines au sommet du Billboard Hot 100. Et une année qui pourrait encore devenir encore plus importante si « A Bar Song » obtient des nominations aux Grammy Awards pour le disque et la chanson de l'année, ou si l'album sur lequel il figure, Where I've Been, Isn't Where I'm Going , en tête du classement Billboard , obtient les nominations pour l'album de l'année et le meilleur album country, ou si Shaboozey lui-même concourt pour le titre de meilleur nouvel artiste.
Au fond, Shaboozey (ou Boozey, pour ses amis) respire le calme et la sérénité d'un rebelle qui a toujours su que son plan hors des sentiers battus le mènerait à la gloire. Pourtant, le nouveau cow-boy préféré des Américains admet qu'il ne se sent pas toujours « prêt à affronter ce genre de choses. On se retrouve juste en plein dedans ».
Ayant grandi en Virginie, patrie de grands noms comme Patsy Cline et Missy Elliott, Shaboozey a toujours su reconnaître les croisements entre les différents genres et styles musicaux. Mais avant tout, il s’est inspiré des playlists de son père, où il a rencontré les légendes de la country Don Williams et Kenny Rogers. Enfant, « en dehors de MTV et BET, je n’entendais pas les noms précis des artistes que mes parents écoutaient à la maison et dont ils parlaient », explique Shaboozey. « Pour moi, c’était juste de la musique. »
Il ne s’est pas contenté de s’attacher à la musique que jouait son père. Il était également fasciné par l’esthétique des vieilles photos de son père. « Chaque fois que je voyais une photo de lui, il portait toujours des Wranglers. Il donnait toujours l’impression d’être un jeune campagnard », se souvient Shaboozey. De Wrestlemania aux westerns, la culture américaine et ses archétypes sont exportés et imités dans presque tous les coins du monde. Pourtant, la plupart des médias consacrés aux cow-boys présentent de manière disproportionnée des hommes blancs, ce qui peut sembler incongru pour ceux qui se sentent liés à l'histoire multiculturelle de la culture des cow-boys - et c'est pour ces personnes que Shaboozey a voulu créer une bande-son unique.
À 19 ans, Shaboozey a déménagé à Los Angeles - sa première véritable vie au-delà de la Virginie - dans le but d'écrire des scénarios, de faire des films et d'enregistrer de la musique. Peu de temps après, en 2014, il a obtenu son premier moment quasi-viral avec son titre à succès piano-trap « Jeff Gordon » (Shaboozey est un grand fan de NASCAR). (Shaboozey est un grand fan de NASCAR.) À cette époque, il se plongeait également dans les catalogues d'icônes du rock comme AC/DC et les Rolling Stones, s'endoctrinait à l'école de Prince et étudiait les racines folk de Bob Dylan et John Prine.
« Au cours de cette période de découverte, j'ai compris que la musique country était la chose qui résonnait le plus en moi », explique-t-il. « Étant originaire de Virginie, j'aimais le style, le mode de vie et les choses dont ils parlaient. Tout cela me semblait très tranquille. J'avais l'impression de pouvoir être vrai ». Plus important encore, Shaboozey a commencé à réaliser que Lil Wayne et Rogers pouvaient être des influences complémentaires, et non opposées. Enfin, il a compris : « C'est ce que je suis ».
Avec « A Bar Song » - qui a atteint plus de 771 millions de streams officiels sur demande aux États-Unis, selon Luminate - Shaboozey est devenu la première véritable star noire de la country hors-la-loi, un statut qu'il s'efforce d'atteindre depuis une décennie. Fils d'immigrés nigériens, l'artiste Collins Obinna Chibueze, deuxième d'une famille de quatre enfants, a grandi dans la banlieue de Woodbridge, en Virginie. Bien qu'il ait passé deux ans dans un internat au Nigeria, Shaboozey a passé la majeure partie de son enfance en Virginie, y compris au lycée, où l'orthographe erronée de son nom de famille par son entraîneur de football s'est transformée en son surnom et maintenant en son nom de scène.
« C'était parfois un peu déroutant », dit-il à propos de son enfance nigéro-américaine à Woodbridge, une banlieue de Washington, D.C., qui était nettement plus rurale dans sa jeunesse qu'elle ne l'est aujourd'hui. « Entendre son nom [mal prononcé] pendant les cours était toujours un problème ; on avait l'impression qu'il fallait le rendre plus facile à comprendre pour les autres. La plupart des enfants noirs d'immigrés connaissent bien ce genre d'expériences (les microagressions, en fait), et certains connaissent également un autre phénomène qui a marqué l'enfance de Shaboozey : les paroles incessantes de soutien de la part de parents qui comprenaient l'importance de rappeler à leurs enfants leur pouvoir dans une société qui essayait activement de les en dépouiller. « Si je dois faire quelque chose », promet aujourd'hui Shaboozey - dont le nom de famille signifie “Dieu est roi” en Igbo - “je vais m'assurer d'être sacrément bon dans ce domaine”.
Lorsque Shaboozey a essayé pour la première fois de lancer un album country, le projet a échoué. Deux ans avant la sortie de son premier album en 2018, Lady Wrangler , il s'était associé au scénariste-producteur Nevin Sastry pour Wrangler , qui reste à ce jour en suspens.
Shaboozey et Sastry se sont rencontrés en 2016, et leur lien était si fort et immédiat qu'en un mois, Shaboozey a emménagé dans l'appartement de Sastry. Avant de terminer Lady Wrangler , « plus proche du rap », Shaboozey a décidé de mettre Wrangler de côté parce que « quelque chose dans ma tête me disait : 'Le monde n'est pas prêt pour ça' », dit-il. Dans un sens, il avait raison. Lady Wrangler (sortie sur Republic Records) est arrivée au lendemain de « Daddy Lessons », la première incursion de Beyoncé dans la musique country qui a été rejetée par le comité de musique country de la Recording Academy pour les Grammys 2017 et qu'elle a interprétée avec The Chicks lors de la 50e édition annuelle des Country Music Association (CMA) Awards, l'un des moments les plus controversés de l'histoire de l'événement ; et quelques mois avant que Lil Nas X et Billy Ray Cyrus ne réécrivent les règles de la country, de la pop et du hip-hop avec « Old Town Road » en 2019.
« Le rap que nous regardions à la télé était toujours glamourisé », se souvient Shaboozey. « Ce n’était pas la réalité de tout le monde. J’avais beau essayer, je ne pouvais pas écrire de musique dans ce monde. J’ai découvert que la musique country pouvait enseigner aux gens que les petites choses de la vie ont de la valeur. Avoir un camion en état de marche dans lequel on peut emmener sa copine pour aller jusqu’à une falaise et regarder le coucher du soleil, c’est déjà suffisant. »
Sastry et Shaboozey ont collaboré sur les trois projets complets de la star, mais c'est l'album « Winning Streak » de 2017, une fantaisie trap brumeuse à l'esthétique occidentale, qui a permis à Shaboozey de décrocher un contrat avec Republic et de sortir Lady Wrangler. Le label a laissé tomber Shaboozey après la sortie de cet album (Shaboozey ne dit pas pourquoi ; Republic n'a pas répondu à une demande de commentaire à l'heure où nous mettons sous presse), et peu de temps après, la pandémie de coronavirus a changé le cours de sa vie. En 2020, Shaboozey a rencontré Abas Pauti alors qu'il jouait au basket avec des amis communs ; après avoir fait connaissance, Pauti a immédiatement proposé de déménager à l'autre bout du pays lorsque Shaboozey lui a dit que la Virginie était l'endroit où il avait « besoin d'être pour devenir l'artiste qu'il voulait être » - une preuve d'engagement qui a incité la star en devenir de l'époque à faire de Pauti son manager.
Ils sont restés à Los Angeles et, l'année suivante, Shaboozey a signé avec le label indépendant EMPIRE - qui avait déjà travaillé avec des artistes noirs de country comme Kane Brown - après une présentation réussie d'Eric Hurt, vice-président de l'édition A&R, Nashville, au sein de l'entreprise. « Nous avons compris ce qu'il essayait de faire et nous l'avons aimé, mais ce n'était évidemment pas quelque chose qui sortait à ce moment-là », explique Tina Davis, présidente d'EMPIRE, à propos de sa première impression de Shaboozey et de sa musique. « C'est un sentiment que l'on ressent lorsque des artistes d'un [certain] niveau entrent en contact avec nous. C'est un peu comme si l'air se retirait de la pièce. Sa présence était si pleine et proéminente que je savais qu'il allait faire quelque chose ».
Du haut de son mètre quatre-vingt-dix, de ses épaules larges et de ses longues mèches, Shaboozey est un Noir à la peau foncée qui porte son identité raciale avec fierté. Il a une présence magnétique dans toutes les pièces où il entre, sans pour autant les dominer. Mais son visage souvent stoïque cache parfois une « énergie maniaque et créative », comme le dit Sastry, qu'il a exploitée pour peaufiner son son et son style dans ses deuxième et troisième albums.
Pour Cowboys Live Forever, Shaboozey s'est associé à un producteur en pleine ascension, Sean Cook (l'un des talents à l'origine de « Lil Boo Thang » de Paul Russell), avec lequel il a écrit trois chansons en trois jours. « Dans le studio, il aime monter sur la musique », explique Cook, qui a ensuite coproduit “A Bar Song”. « Parfois, il prend le micro, je mets la guitare en boucle et il compose des mélodies en freestyle et conceptualise les paroles. D'autres fois, il s'assoit dans la cabine et écrit la chanson au fur et à mesure ; sur le dernier album, il a même apporté lui-même quelques idées de guitare. Avec Cowboys Live Forever, Shaboozey a intensifié son penchant pour la country et amélioré sa narration, ses ambiances sonores et cinématographiques à la croisée du hip-hop et de la country imprégnée d'Amérique.
Cette approche agnostique du genre a culminé avec « A Bar Song (Tipsy) », le numéro 1 du Hot 100, le plus long réalisé en 2024. Écrit et enregistré en novembre 2023, vers la fin des sessions de Where I've Been , « A Bar Song » – qui interpole le succès de J-Kwon de 2004, « Tipsy », et est né du désir de Shaboozey de renverser une chanson des années 2000 – n'a même pas eu besoin d'un mix final pour que ceux qui l'ont entendu la reconnaissent comme un tube. Pauti, qui était au studio la nuit où Shaboozey a enregistré la chanson, a immédiatement envoyé un texto à Jared Cotter, un partenaire de Range Music qui a rejoint l'équipe Shaboozey en tant que co-manager en 2022 : « On en a un. »
De son côté, Davis, membre d'EMPIRE, a été si immédiatement fascinée par le morceau qu'elle a décidé de ne plus se concentrer sur la finalisation de l'album, mais sur la suppression de l'interpolation de « Tipsy ». J-Kwon, dont « Tipsy » a atteint la deuxième place du Hot 100, était tellement ravi de la version country de Shaboozey qu'« il a écouté le disque pendant trois semaines d'affilée, sans le supprimer parce qu'il pensait que la chanson était déjà sortie », comme le raconte Shaboozey avec une lueur de joie enfantine dans les yeux. Une fois que J-Kwon a finalement supprimé le morceau, cela a ouvert la voie à « A Bar Song » pour devenir la première chanson d'un homme noir à se classer simultanément en tête des palmarès Hot Country Songs et des Country Airplay - et le premier single country à rester numéro 1 le plus longtemps depuis « Jesus, Take the Wheel » de Carrie Underwood en 2006.
Bien que « A Bar Song » soit sorti après les deux apparitions de Shaboozey sur l'emblématique Cowboy Carter de Beyoncé, le morceau a joué un rôle déterminant. Lorsque Shaboozey a interprété la chanson alors inédite lors de la Range Showcase Night au Winston House de Venice, en Californie, au début de 2024, la foule l'a tellement aimée qu'il l'a rejouée. Selon Cotter et Pauti, dans cette foule se trouvait l'un des responsables A&R de Beyoncé, Ricky Lawson, qui a immédiatement su que Shaboozey serait parfait pour l'album. Shaboozey dit qu'il n'a été initialement invité que pour écrire sur Cowboy Carter ; puis, Beyoncé lui a demandé d'enregistrer quelques couplets, dont l'un incluait son couplet sur « Spaghettii » (avec Linda Martell, qui a culminé à la 31e place du Hot 100), et il est également apparu sur « Sweet * Honey * Buckiin' » (n° 61).
Le « coup de pouce de Beyoncé », comme l’appelle Cotter, a incité l’équipe de Shaboozey à avancer la date de sortie de « A Bar Song » de quelques semaines, au 12 avril. « Dans ce monde de viralité et de succès rapides, nous voulions être plus proches [de la sortie de Cowboy Carter ] et pouvoir capitaliser [sur l’exposition] avec ce que nous pensions être un succès », explique Cotter. Au début de son parcours gargantuesque, « A Bar Song » a usurpé « Texas Hold 'Em » de Beyoncé au sommet des Hot Country Songs, faisant des collaborateurs les premiers artistes noirs à atteindre deux premières places consécutives dans les près de 70 ans d’histoire du classement.
« C’est vraiment génial de voir un vrai talent comme Shaboozey gagner », a déclaré un représentant de Parkwood Entertainment, la société de Beyoncé , à Billboard . « Il sait qui il est, et maintenant tout le monde le sait. Le voir dominer l’espace country est une victoire pour tous ces artistes noirs qui perfectionnent leur art de manière authentique. »
Alors que « A Bar Song » a dominé les palmarès cet été, la chansons à continué à aider Shaboozey à franchir des étapes importantes. Lorsqu'il a joué aux BET Awards pour la première fois en juin, J-Kwon l'a rejoint pour un mashup fantaisiste de « A Bar Song » et « Tipsy ».
« Traditionnellement, j’ai l’impression que la musique country n’était pas vraiment acceptée dans cet espace », explique Shaboozey, qui est devenu seulement le deuxième artiste country solo noir à jouer aux BET Awards (après Brown en 2020). « Je me suis même demandé – que ce soit par insécurité ou par [jugement] – si cette musique touchait vraiment les gens pendant que j’interprétais la chanson. C’est ma plus grande peur… quand je ne me sens pas à ma place dans cet espace. Mais c’est ce que je veux faire avec ma musique : changer les choses et montrer aux gens que la musique évolue. »
La prestation de Shaboozey et J-Kwon a été bien accueillie, notamment par des rappeurs comme Skilla Baby, French Montana et Quavo, qui lui ont tous adressé des mots de soutien lors du concert ou l'ont contacté dans les jours qui ont suivi. « J'adore le hip-hop, je fais aussi partie de leur communauté », répète Shaboozey, et il a raison.
Shaboozey est aussi country que hip-hop, comme en témoignent les artistes qu'il a sélectionnés pour Where I've Been . Alors que le country-rocker texan Paul Cauthen fait vibrer la salle sur « Last of My Kind » — le nouvel hymne de football universitaire de l'Atlantic Coast Conference d'ESPN — le rappeur de Dallas BigXthaPlug apparaît sur le morceau hip-hop festif « Drink Don't Need No Mix ». Mais si Shaboozey pourrait promouvoir des chansons de cet album qui ne s'adressent pas au public country, il n'envisage pas de le faire pour le moment. « Shaboozey est un artiste country — c'est ce qui le passionne », souligne Cotter. « Ce que nous voyons dans tous les genres, c'est que les artistes n'ont pas besoin d'être classés dans un seul genre. Shaboozey est le premier à être véritablement à la fois hip-hop et country ; il peut rapper aussi bien qu'il peut chanter. Nous allons certainement promouvoir cela, parce que c'est ce qu'il est. Nous n'inventons rien. »
« [Shaboozey] est un peu de tout », ajoute Davis. « C’est ce qui le distingue des autres. Je pense que Taylor Swift montre qu’il n’est pas nécessaire de se limiter à un seul genre, on peut tous les essayer et les pousser tous. »
Mais Nashville et ses principaux acteurs de l’industrie n’ont pas toujours été aussi ouverts d’esprit face à l’approche généralement sans genre de Shaboozey, ni à son apparence. « Ils n’arrêtaient pas de se demander si d’autres chansons de son album étaient country ou s’il n’y aurait qu’une seule chanson et puis tout d’un coup, il est devenu un voyou », se souvient Davis. « Je pense que c’est à la fois [son son et son apparence]. Évidemment, si vous le regardiez passer et qu’il n’avait pas de boucle de ceinture et de bottes de cow-boy, vous jureriez qu’il fait quelque chose de différent. Je pense que c’est juste une question de stéréotype, mais avoir ces conversations et partager l’album entier a rendu les choses un peu plus faciles. » Bien que Shaboozey soit parfaitement conscient d’être « définitivement un nouvel artiste dans l’espace [country] », il dit qu’il se sent désormais adopté par Nashville – et promet que son « prochain projet sera encore plus country ».
Shaboozey a fait des percées dans le milieu de la musique country, notamment lors de deux cérémonies de remise de prix de musique country. Il a obtenu 12 nominations aux People's Choice Country Awards et deux nominations - nouvel artiste et single de l'année - aux CMA Awards. Lors de cette dernière cérémonie, Shaboozey est l'un des trois artistes noirs à être nominés, aux côtés de Michael Trotter Jr. et Tanya Trotter de The War and Treaty. « Cela pèse lourd », reconnaît Shaboozey, ajoutant que Michael l'a personnellement appelé pour le féliciter - et aussi pour reconnaître que « mec, c'est juste nous ». (Il est significatif que Beyoncé et Cowboy Carter n'aient reçu aucune nomination aux CMA. « Tout ce que je sais, c'est qu'elle a fait un travail formidable et je sais qu'elle en est fière », dit Shaboozey à propos des snobs.)
Le succès de « A Bar Song » a fait penser à « Old Town Road », un autre morceau country-rap qui a fait grincer des dents en 2019. Shaboozey a trouvé des affinités avec Lil Nas X. « C'est un pote », dit Shaboozey, qui a rencontré Lil Nas lors des VMA, la nuit précédente. « Nous n'avons pas eu de conversations approfondies, mais je peux dire que ce qui m'arrive en ce moment est probablement très similaire à ce qu'il a vécu. »
Pour Shaboozey, les VMA ont été une expérience « comme dans un bocal », où il était conscient que les gens de l'extérieur regardaient Lil Nas et lui, attendant que les deux interagissent et reconnaissent la façon dont leurs histoires se croisent. « C'est comme si tout le monde se demandait si nous étions au courant », plaisante-t-il. Et bien que les VMA soient techniquement indépendants de tout genre, Shaboozey a ressenti une certaine déconnexion avec le public. « J'adore les VMA, mais j'ai parfois eu l'impression qu'ils n'étaient pas là pour moi, pour être honnête », dit-il avec un petit rire amusé, notant que certains membres du public semblaient presque gênés de l'applaudir après avoir réclamé plus de stars de la pop du top 40. « Mais il y avait plus de Noirs et de personnes travaillant sur l'événement qui me montraient de l'amour, et c'est de cela qu'il s'agit ».
Il sait toutefois que ces remises de prix ne sont qu'un prélude aux Grammys de février. Outre les prix du meilleur nouvel artiste, du meilleur disque et de la meilleure chanson de l'année pour « A Bar Song », Shaboozey sera probablement en lice pour la meilleure chanson country et la meilleure performance solo country. S'il remporte un trophée dans le domaine de la musique country, il deviendra le cinquième artiste noir à le faire, après Charley Pride, The Pointer Sisters, Aaron Neville et Darius Rucker, qui déclare à Billboard : « Nous avons de la chance d'avoir Shaboozey dans la musique country ». L'équipe de Shaboozey confirme qu'elle soumettra Where I'm From et ses chansons dans le domaine de la country, et la campagne comprend des haltes « aux bons endroits », selon Pauti, y compris The Late Show With Stephen Colbert (où il a récemment interprété son nouveau single, « Highway »), une interview assise avec Gayle King, un showcase intime à Los Angeles et une rencontre avec le PDG de la Recording Academy, Harvey Mason Jr.
« Je pense que c'est quelque chose que je dois ramener chez moi », pense Shaboozey à propos de ses potentielles premières victoires aux Grammy Awards. « C'est le sommet absolu de la montagne en termes de reconnaissance. C'est une cérémonie de longue date, c'est l'histoire et la tradition, et j'espère que nous pourrons la ramener à la maison. La peur de l'enfance de ne jamais rien gagner est toujours présente. Cela signifierait beaucoup de gagner l'un de ces trophées, mais si ce n'est pas le cas, l'année que nous avons vécue était folle. Si ce n'est pas maintenant, ça viendra. Nous faisons désormais partie du groupe.
« Les Grammys compteront toujours pour moi », déclare Ghazi, fondateur d’EMPIRE, dont l’engagement pour un avenir sans genre l’a amené à Nashville des années avant de croiser le chemin de Shaboozey. « Depuis que j’étais un adolescent de 14 ans qui enregistrait mes premiers disques jusqu’à aujourd’hui que je suis un cadre chevronné, je n’ai jamais perdu de vue ce parcours, et les Grammys ne perdent jamais leur éclat. »
Tandis que Shaboozey picore ses dernières frites, j’observe l’homme assis en face de moi, qui, bien qu’il soit actuellement détendu dans la banquette d’un restaurant de Brooklyn, a dans les yeux une lueur qui rappelle celle d’un pistolero classique. Lorsqu’il ramasse sa dernière huître, c’est tout simplement poétique. Il y a quelques années, il aurait été presque inimaginable de voir quelqu’un comme lui au zénith de la musique country, et pourtant, le voilà, remodelant les codes de la soi-disant authenticité et leur injectant l’assurance d’un gangster hip-hop contemporain. Manifestation typique du XXIe siècle et de l’esprit de Marty Robbins, canalisée par une voix et une personnalité tout aussi imprégnées de Stanley Kubrick, Garth Brooks et Juvenile, Shaboozey est une star solitaire – un véritable hors-la-loi qui a effectivement réécrit les règles d’un territoire qu’il lui appartient de reconquérir.
Et comme tout véritable hors-la-loi, il ne rompt jamais le contact visuel tout en faisant passer clairement son message : « Je fais juste de la musique que j'aime », dit Shaboozey. « C'est cool d'être reconnu, mais je fais de la musique pour un groupe de personnes qui sont généralement sous-représentées. Je vais continuer à le faire. C'est bien d'être ce type, ce sont ces personnes dont on se souvient. »
Cette histoire a été publiée pour la première fois par Billboard US
