Comment les années glorieuses d'Ed Preston à RCA ont placé la country canadienne dans les palmarès

Peu de temps après avoir célébré son 93e anniversaire il y a plusieurs semaines, Ed Preston a évoqué avec beaucoup d'affection ses années dans l'industrie musicale.

Au cours d'une carrière de plus de 50 ans qui a englobé des mandats dans des maisons de disques et des stations de radio, ainsi que comme musicien de session et de tournée, le membre du Temple de la renommée de la musique country canadienne, né à Hamilton et basé à Oakville, a tout vu et bien plus encore.

En jetant un coup d'œil dans le rétroviseur alors qu'il voyage dans le passé, Preston est très heureux de son sort dans la vie – un sort, mis à part toutes ses réalisations professionnelles, qui lui a donné, ainsi qu'à sa femme Anne, quatre filles, 10 petits-enfants et 13 arrière-petits-enfants.

«Aucun regret», déclare l'ancien vice-président principal et directeur général de RCA Canada.

La liste du label sous sa gouvernance de 1976 à 1982 comprenait des artistes nationaux tels que Carroll Baker, The Canadian Brass, Marie Bottrell, Carlton Showband, Dick Damron, Family Brown, The Good Brothers, Powder Blues Band, Tommy Hunter, Mercey Brothers et Ronnie Prophet, ainsi que des signatures internationales The Guess Who, Steppenwolf, Three Dog Night, John Denver, David Bowie, Lou Reed, Daryl Hall & John Oates, KC & The Sunshine Band, Alabama, Boney M, Ofra Harnoy, Charley Pride, Harry Belafonte, The Alan Parsons Project, Vangelis, The Judds, Vince Gill, Willie Nelson, Waylon Jennings, Gary Burton, Cleo Laine, Henry Mancini, Oscar Peterson (distribution) et bien sûr, le plus grand d'entre eux, Elvis Presley.

«J'ai eu une vie dans la musique et elle a été merveilleuse. Je ne savais pas que cela prendrait un jour ces directions, mais j'ai eu beaucoup de chance. Je n'ai jamais été licencié pour un travail et j'ai toujours eu quelque chose à faire avec la musique.»

Le fils de Moses – tissant des couvertures sur un métier à tisser chez Porritts & Spencer – et de Marion Preston – une femme au foyer, lui ont semé très tôt les graines du plaisir musical. Amateurs de musique classique, ils ont investi dans des cours de piano dès l'âge de cinq ans dans sa ville natale de Hamilton.

Tout en s'occupant consciencieusement de ses études de clavier, il a également développé un penchant pour les percussions, rejoignant le Boys State Band à l'âge de 10 ans pour marteler une grosse caisse. Mais même cela ne le satisfaisait pas complètement.

«J'ai toujours voulu une caisse claire», révèle Preston. «Alors, j'ai rejoint la Musique des Cadets de l'Air et j'ai acheté une caisse claire. C'est parti de là.»

À mesure qu'un adolescent grandit, les goûts changent et Preston se retrouve à jouer du boogie-woogie, «même si je n'ai jamais été trop sérieux avec ça».

Cependant, il est devenu suffisamment sérieux pour participer à un concours, pour ensuite être éclipsé par un autre phénomène montant.

«Je suis devenu plutôt bon dans ce domaine et j'ai eu une audition pour Amateur Hour de Ken Soble (années 1936-1960). J'ai auditionné avec de la musique classique, bien sûr. Et quand j'ai fini, ils m'ont demandé si je pouvais jouer du boogie-woogie. J'étais un gentil curieux de savoir pourquoi, et ils ont répondu: "Parce que nous avons eu une audition avec un enfant noir de Montréal il y a deux semaines et que nous avons reçu la plus grande réponse par courrier que nous ayons reçue pour un artiste." C'était Oscar Peterson. Donc, je n'ai pas reçu de rappel : mes efforts pour le boogie-woogie de Tommy Dorsey n'étaient pas très bons avec le vieux morceau de boogie de Pinetop Smith qu'ils ont fait.»

Son choix d’instrument a également changé.

«Mes parents m'ont acheté une batterie d'occasion avec une grande image devant et des lumières à l'intérieur», se souvient-il. «Je ne les ai eus que pendant deux semaines et il y avait une annonce d'audition dans le journal d'un magasin de musique. Alors, j'ai mis ma batterie dans un tramway, je suis allé à cette audition et deux semaines plus tard, j'ai gagné mes sept premiers dollars.»

Preston dit que jouer de la batterie lui est venu naturellement.

«Ce n'était pas un travail aussi dur que de longues heures passées au piano. Je préférais jouer de la batterie jazz.»

À mi-chemin de ses études à l'école secondaire de commerce de Hamilton, Preston a travaillé à temps partiel dans le département de disques d'Eaton avant de recevoir sa première opportunité qui changera sa vie.

«Mon professeur principal à l'école publique a reçu un appel de CHML [radio]. Ils cherchaient quelqu'un pour travailler dans leur bibliothèque musicale et j'étais le seul à sa connaissance qui pourrait être intéressé. J'ai reçu un appel de Ross Willson, le directeur de la station et il a dit: 'Pourquoi ne viens-tu pas nous parler ?' Nous avons déjeuné et ma décision était plutôt prise lorsque je suis retourné chez Eaton.»

Après avoir quitté l'école en troisième année, il a commencé à la station de radio MOR Hamilton en 1947, supervisant la bibliothèque et catégorisant la musique.

«Ils aimaient les programmes longs», se souvient Preston. «Ils avaient un spectacle appelé Maple Leaf Ballroom - tous des trucs de big band avec des chanteurs invités, donc ils voulaient que tout soit regroupé - tous les trucs de Bing Crosby ensemble, tous les trucs d'Oscar Peterson - j'ai pu écouter tous ses 12 pouces 78 tours à l'époque. Toute la musique à l'époque était sur 78 tours.

Preston a progressé vers la programmation, produisant de telles émissions de radio CHML animées par le futur scénariste et interprète de séries comiques CBS et TNN Hee Haw Gordie Tapp, y compris l'émission de jazz What's On Tapp et l'émission de musique country du samedi matin appelée The Fan Western Revue, et diffusant des émissions canadiennes de talent chaque fois qu'il le pouvait.

«Il y a eu beaucoup de dédicaces aux personnes qui se trouvaient au Hamilton Sanitorium», se souvient Preston. «Alors ils ont accepté les demandes. Mais c'était un spectacle country et a commencé avec des types d'artistes de Hank Snow et Wilf Carter comme The Sons of the Pioneers (avec le Canadien Robert Clarence Nobles, mieux connu sous le nom de Bob Nolan.)»

«C'était une blague après l'autre», a déclaré Preston à propos de Tapp. Tapp a également cofondé et animé l'émission de musique country Main Street Jamboree (1952-1957), qui a débuté sur CHML et a finalement été transférée à CHCH Television en 1953.

Le batteur du groupe à la télévision? Ed Preston, qui a soutenu de manière percutante des vedettes du disque nationales et américaines en visite telles que Dianne Leigh, Jack Kingston, Bill Long, Family Brown des rangs canadiens et Little Jimmy Dickens, Jim Edward Brown, Carl Smith et Marty Robbins en visite du sud de la frontière.

Preston a effectué une double mission à la station et au spectacle, jusqu'à ce que le programme se révèle si populaire que lorsque le Main Street Jamboree a pris la route en 1957, Preston a quitté CHML pour les rejoindre - y compris pour un séjour en bas à El Mocambo.

L'un des groupes dont il est devenu proche était Sonny James, qui avait marqué le grand succès «Young Blood», qui sera plus tard relancé dans les années 1970 par les rockers britanniques Bad Company. Dans la version de James, les pinceaux à tambour ont introduit la chanson.

«Sonny m'a contacté de très nombreuses fois lors de ses tournées et m'a demandé: "Avez-vous vos pinceaux à portée de main?"», se souvient Preston en riant.

Preston a également été presque enrôlé par l'équipe de Brenda Lee pour rejoindre son groupe en tournée.

«Nous avons accompagné Brenda Lee pendant trois soirs au Hamilton Home Show, et à la fin de la balance, ils m'ont demandé si je pouvais gérer les solos de batterie dans le spectacle», se souvient Preston, ajoutant qu'il avait sérieusement envisagé l'offre de 48 concerts.

«Ma femme et moi attendions un autre enfant à ce moment-là et ils nous ont expliqué que la route était assez difficile et qu'elle ne travaillait que les vendredis, samedis et dimanches car elle allait toujours à l'école», révèle Preston. «Ce n'était pas une semaine complète de travail et je ne pouvais pas compter là-dessus.»

Après être revenu à CHML à l'invitation du directeur de la station en 1959, le directeur musical Preston a finalement quitté définitivement lorsqu'il a décidé de devenir représentant d'une station de radio à la demande du chef de la promotion de Columbia Records, Charlie Camilleri.

Camilleri a proposé à Preston de rejoindre Columbia, mais Jack Feeney – qui connaissait le chef de la division d'édition musicale et de musique country de RCA Canada depuis l'époque où Feeney's Hamilton dirigeait le Bob Moody's Record Bar – a présenté un argument plus convaincant.

«J'avais l'impression que RCA n'était pas assez agressif à certains niveaux», a conclu Preston, à qui on attribue le succès du succès d'Ed Ames «Try To Remember» et «Born To Be Wild» de Steppenwolf. «Il y avait beaucoup de choses sur lesquelles ils n'ont tout simplement pas mis suffisamment d'importance et j'ai pensé que je pourrais être plus utile en tant que promoteur.»

Il rejoint le label en 1967, surfant sur les succès commerciaux de The Monkees, Harry Belafonte, la bande originale de The Sound Of Music et, bien sûr, d'Elvis Presley.

«Nous avions un dicton selon lequel si nous ne parvenions pas à réaliser notre mois de ventes, nous sortirions un autre album d'Elvis», explique Preston.

Sa première journée à RCA a été délicate.

«L'une des premières choses que j'ai entendues lorsque j'ai commencé chez RCA, c'est qu'ils avaient refusé le disque 'Canada' de Bobby Gimby», explique Preston. «RCA a été approché en premier avec cela, mais ils ne l'ont pas récupéré. Bien sûr, cela a explosé. Et l'une des dernières promotions que j'ai faites au CHML quand je suis parti était Bobby Gimby à l'école publique qui était en face de chez nous. Mon premier jour à RCA, en première page du Globe & Mail, c'était Bobby Gimby.»

Le premier succès radiophonique de Preston a été le lancement de «More» de John Gary, également son premier événement artistique lorsqu'il a été chargé d'emmener des programmateurs de radio assister à un concert de Gary à Windsor.

Preston a finalement été promu directeur des opérations, partageant le pays avec Andy Nagy.

«Nous nous sommes occupés de tout, de la promotion aux ventes en passant par l'A&R», explique Preston. «J'étais responsable de tout, de Toronto à Vancouver, tandis qu'Andy s'occupait du Québec et de la côte Est.»

À la fin de 1975, Preston envisageait de diriger soit RCA Canada, soit RCA Australie.

«On m'a proposé de travailler aux Etats-Unis, mais je ne voulais pas le faire», a-t-il expliqué. «Il fut un temps où ils me cherchaient pour l'Australie, même si mon ancien patron, Robert Cook, avait travaillé en Australie où ils avaient des problèmes d'usine. Il était un spécialiste dans ce domaine. Ils nous ont emmenés par avion à New York, nous ont fait asseoir et nous avons eu un entretien de trois ou quatre heures dans des pièces séparées.»

«À 16 heures, ils sont venus nous voir et nous ont dit: 'C'est comme ça que nous voyons les choses: Ed, tu diriges l'entreprise canadienne et Bob, tu vas en Australie".»

Preston, qui a reçu le titre le plus élevé disponible – vice-président et directeur général, car seul le chef de RCA et de toutes ses divisions corporatives ont reçu le titre de président – admet que la partie la plus difficile a été de voyager et «d'être loin de sa famille».

«J'ai d'abord travaillé auprès du groupe RCA aux États-Unis, puis auprès du groupe international à l'étranger. J'ai donc beaucoup traversé l'Atlantique et fait le trajet New York-LA-Nashville pendant un bon moment.»

Preston, qui a également été nommé au conseil d'administration de RCA, évoque des noms comme Dolly Parton, Henry Mancini et Hank Snow, affirmant que les amitiés qu'il a nouées avec de nombreux artistes ont été l'aspect le plus gratifiant de sa carrière.

Mais il y en avait un qui ne lui plaisait pas particulièrement.

«Il n'y en avait qu'un que je pouvais dire que je n'aimais pas, et c'était Eddie Fisher», note Preston. «Il est venu à Toronto et j'ai été convoqué pour la vérification du son un dimanche. Il était anéanti. Il venait de monter sur scène, a pris le micro, s'est assis sur un tabouret et a dit : "Bonjour Dolly". puis j'ai posé le micro et je suis parti.»

«Son «road manager» est venu examiner tout le matériel promotionnel que nous avions mis en place au Four Seasons (hôtel). Nous avions deux salles: une pour les interviews télévisées et une pour la radio. Nous avions 14 ou 16 entrevues toutes préparées pour cela qui avait été approuvées. Il était absent. Ensuite, nous recevons un appel de la direction nous informant qu'il est absent et nous demandons de tout remettre en place pour "demain". C'était juste une grossièreté totale et un manque de professionnalisme.»

L'un des artistes les plus réussis qui a commencé comme un peu endormi serait Roger Whittaker, dont le tube «The Last Farewell», initialement sorti en 1971 avant sa résurrection en 1975, fut un succès en grande partie dû aux efforts d'Ed Preston.

«Une Américaine traversait Toronto, a entendu 'The Last Farewell' sur une station de radio de Toronto... et est tombée amoureuse de la chanson, qui figurait sur un album intitulé A Very Special Man», se réjouit Preston . «Aux États-Unis, RCA avait sorti cet album en 1973 et rien ne s'était passé, alors ils l'ont arrêté.»

«Mais nous l'avions toujours dans le catalogue canadien. La femme est allée chez Sam's, a acheté le disque et l'a emporté chez elle où son mari dirigeait WSBN Atlanta. Elle a insisté pour qu'il diffuse ce disque à l'antenne et en une semaine, le magazine spécialisé R&R a publié qu'il a reçu la réponse téléphonique la plus intense jamais vue.»

«Notre gars de RCA à Atlanta m'a contacté et m'a dit : 'Il n'y a pas de produit ici – nous n'avons pas l'album ! Avez-vous des copies ?' Nous en avions quelques centaines et nous avons expédié tout ce que nous avions à Atlanta. C'est à ce moment-là que j'ai immédiatement commandé le single. Nous avons créé un album Best of Roger Whittaker à partir de cela.»

Pour ses efforts, Preston a reçu une plaque commémorant 500 000 ventes.

«Dieu sait où en sont les ventes aujourd'hui car c'est toujours dans leur catalogue», explique Preston.

L'un des moments les plus frénétiques de la gouvernance d'Ed Preston a été le décès d'Elvis Presley à l'âge de 42 ans, le 16 août 1977.

«Le jour de la mort d'Elvis Presley, le colonel Tom Parker a appelé chez moi pour voir ce que RCA Canada était prêt à faire», se souvient Preston. «C'était l'époque de la célébration du centenaire de l'industrie musicale au CNE [Exposition nationale canadienne de Toronto.] Nous avons redécoré notre stand et mis un peu plus d'accent sur Elvis.»

La demande pour les produits Elvis était écrasante, Preston estimant que les ventes de la légende du chant ont augmenté de 70 à 75 % après sa mort.

«Notre succursale dans l'Ouest avait l'avantage de pouvoir réserver les commandes dès qu'elle en avait entendu parler, et elle a presque vidé notre entrepôt de Toronto. Chaque article sur Presley était coché et retiré immédiatement. Avec notre usine de pressage, nous devions entrer dans un mode Presley. C'était incroyable.»

Sa mort est également survenue lors de l'engouement pour les vinyles colorés de la fin des années 1970.

«Nous avons fait beaucoup de vinyles en or jaune et nous avons sorti beaucoup de produits Elvis bleus et rouges», admet Preston.

Étonnamment, même s'il a assisté à trois concerts de Presley au fil des ans, Preston n'a jamais rencontré Elvis.

Il rencontre cependant l'intrigant manager de l'artiste, le colonel Tom Parker.

«Chaque fois que nous obtenions l'or, le colonel insistait pour que des disques d'or soient mis à disposition afin qu'ils puissent les afficher à l'hôtel», explique Preston. «À plusieurs reprises, j'ai livré les disques d'or à son bureau de Los Angeles au siège de RCA. Le bureau le maintenait près de Las Vegas, qu'il adorait. Et nous devions également emporter des cigares cubains avec nous. Cela nous a toujours attirés vers la porte.»

En fin de compte, c'est l'association d'Ed Preston avec Roger Whittaker qui a incité Preston à quitter RCA pour diriger le nouveau label de Whittaker, Tembo Canada, pour lequel il était responsable de l'enregistrement et de l'édition de l'artiste en Amérique du Nord.

La liste des artistes de Tembo avant le séjour de Preston dans la compagnie comprenait Véronique Béliveau, et il a signé Carroll Baker et The Spitfire Band sur le label, ainsi que des singles du pianiste John Arpin.

«C'était une entreprise pour promouvoir et donner une chance aux jeunes talents canadiens. Nous avons fait beaucoup de trucs français au départ, puis plus tard, nous nous sommes retrouvés avec Michel Pagliaro. Cela a fini par être une bonne aventure pour lui (Whittaker.) Nous Je n'ai jamais gagné beaucoup d'argent avec Tembo Records, mais nous avons donné des opportunités à beaucoup de gens.»

En 1994, après avoir vendu les masters de Whittaker à BMG International, Preston a quitté Tembo pour se concentrer sur Ed Preston Enterprises et EP Records et a également travaillé pour BMG pendant trois ans en tant que consultant pour Roger Whittaker – avant de prendre sa retraite.

Neuf ans plus tard, il a été intronisé au Temple de la renommée de la musique country canadienne en tant qu'architecte de l'industrie.

«C'est peut-être un cliché, mais être élu par ses pairs est un moment de fierté», réfléchit Preston. «Et j'ai pu inviter toute ma famille à Calgary lorsque la présentation a eu lieu. C'était très spécial.»

De nos jours, Preston est un lecteur assidu qui a récemment terminé l'autobiographie de l'acteur Henry Winkler, Being Henry, et reste toujours en contact chaque semaine avec l'industrie par l'intermédiaire de Billboard Canada FYI.

Mais l’aspect le plus important de la vie d’Ed Preston?

«Mes enfants, c'est eux qui me maintiennent en vie ces jours-ci», déclare Preston. «Ma famille est tout.»