Lors de la conférence Folk Alliance International à Montréal, Allison Russell a affirmé le rôle essentiel de la communauté dans les périodes difficiles

Pour Allison Russell, la 37e conférence internationale de Folk Alliance a marqué un retour aux sources.

L'événement annuel, qui se tient chaque année dans une ville différente, a investi le Centre Sheraton du centre-ville de Montréal du 19 au 23 février.

L’auteure-compositrice-interprète, désormais basée à Nashville, a prononcé le discours d'ouverture, un moment particulièrement émouvant pour cette chanteuse lauréate d’un Grammy, puisqu'il se déroulait dans sa ville natale. En conversation avec Ann Powers de NPR, Russell est apparue comme un phare lors de cette conférence qui avait pour thème l’illumination.

Elle a débuté son discours en partageant un souvenir poignant : adolescente, elle dormait dans les bancs d’une cathédrale à moins d’un kilomètre du centre de conférence où elle se trouvait ce jour-là. Son lycée était également tout proche.

« Nous apportons avec nous toutes les versions de nous-mêmes », a-t-elle expliqué. « Toutes les générations de moi-même sont si présentes dans cette ville. »

Son premier album solo, Outside Child, sorti en 2021, raconte son parcours de survie après une enfance marquée par la maltraitance à Montréal. Lors de la conférence, Russell a évoqué l'importance des arts publics de la ville, qui lui ont servi de refuge dans ces années difficiles.

Mais Montréal n’était pas la seule maison à laquelle Russell est retournée au FAI : l'événement lui-même a été une constante tout au long de ses plus de deux décennies de carrière musicale.

Après son discours, Russell a confié à Billboard Canada que sa première participation à la conférence FAI avait eu lieu en 2001 à Vancouver, lorsqu’elle était roadie pour le groupe folk canadien The Be Good Tanyas, qui vivait alors une année exceptionnelle.

« J'étais encore dans le placard en tant qu'auteure-compositrice », se souvient-elle.

C’est lors de cette conférence qu’elle rencontrera JT Nero, son partenaire de vie, de famille et de création musicale.

Vingt-quatre ans plus tard, Russell est l’une des auteures-compositrices canadiennes les plus renommées. Elle a sorti deux albums solo salués par la critique — Outside Child en 2021 et The Returner en 2023 — a collaboré avec Joni Mitchell, tourné avec Hozier, et fait ses débuts à Broadway dans le rôle de Perséphone dans la comédie musicale Hadestown. L'année dernière, elle a remporté son premier Grammy et a été nommée révélation de l'année par Billboard Canada Women in Music.

La foule, visiblement émue, lui a réservé une ovation debout immédiate. Et comment Russell a-t-elle ressenti ce retour en tant que conférencière principale, avec tout ce parcours à son actif ?

« Je me souviens d'être assise dans le public, en larmes, en écoutant Mavis Staples, qui était la conférencière il y a quelques années, en conversation avec Ann Powers, et d'être là, à sangloter, à rire, à sourire », a-t-elle partagé. « Donc, faire partie de ce côté-là des choses, c’est un immense honneur. »

Reconnecter avec le moment présent

Russell était encore en train de se remettre de ses représentations dans Hadestown — 15 semaines, 8 spectacles par semaine, sans jamais manquer un seul jour — lorsqu'elle est arrivée à Montréal.

Elle a expliqué à l’audience que son esprit était complètement embrouillé. Pourtant, son discours principal fut d’une grande beauté et d’une grande clarté, dans lequel elle citait Joan Baez avec légèreté, parlait de la lignée de l’Ève mitochondriale, et analysait les mythes grecs, tout en tissant une histoire plus vaste sur la communauté et la joie en ces temps incertains.

Le deuxième album de Russell, The Returner, est un voyage à travers les genres, une exploration de la survie joyeuse, ancrée dans la connaissance et l’affrontement de toutes les versions de soi-même. Lors du FAI, elle a évoqué le danger de vivre dans le déni des traumatismes et des difficultés, qu’ils soient à un niveau personnel ou sociétal.

« Nous traversons une phase de résurgence fasciste, malheureusement enracinée dans la peur, dans le déni, dans la tentative de cacher le passé ou de le réécrire au lieu de simplement l’affronter », a-t-elle déclaré dans son discours. « Rien ne peut être changé si on n’y fait pas face. »

Russell a créé The Returner avec son groupe queer dirigé par des femmes, The Rainbow Collective, et s’investit activement dans la défense des droits LGBTQ+ dans le Tennessee, organisant notamment le concert caritatif Love Rising en 2023, au cœur d’une vague de législation ciblant les communautés queer.

Cette législation provient désormais du niveau fédéral. Elle a fait le lien entre l’administration américaine actuelle et ses récentes performances dans Hadestown, une comédie musicale sur un dirigeant autoritaire qui construit un mur pour empêcher les nouveaux arrivants d’entrer.

Les spectateurs se sont demandés si cette chanson avait été écrite directement à propos du 47e président, mais la compositrice Anaïs Mitchell l’a écrite il y a plus de 15 ans. Il y a une raison à cette coïncidence, a expliqué Russell.

« Ces démagogues craintifs qui fondent leur accaparement du pouvoir sur la peur, sur l’altérité, sur la recherche de boucs émissaires, ne sont pas des originaux. Ils suivent un modèle très ennuyeux et terrible. »

Russell n’était pas la seule à s’exprimer avec une certaine urgence politique lors de la conférence. La FAI a organisé des panels sur ce que signifie créer de l’art au sein de régimes autoritaires, sur l’état des politiques de diversité, d’équité et d’inclusion, et sur l’importance de la narration féministe.

En tant que nouvelle participante, le FAI m’a semblé plus explicitement engagé politiquement que la plupart des conférences musicales internationales, qui privilégient souvent l’opportunité plutôt que la collectivité. J’ai demandé à Russell ce qui rend l’industrie folk si désireuse, ou capable, de s’adresser au paysage politique.

Elle a cité Crys Matthews, qui a été nommée Artiste de l’année la veille lors des International Folk Music Awards. « Nous venons de déjeuner avec Crys et sa fiancée Heather Mae, et elle a dit quelque chose qui a vraiment résonné : "Eh bien, ce serait vraiment terrible si la musique dont le nom même signifie le peuple voulait éviter de parler de problèmes qui affectent les gens", » a récité Russell. « Je pense que c’est au cœur du problème. »

Créer une communauté et une famille que l'on choisie

Tout en abordant avec franchise le ciblage des communautés marginalisées, Russell a souligné l'importance de la solidarité au sein de ces communautés, qui se protègent et s’inspirent mutuellement.

« Je serais morte si je n'avais pas choisi ma famille », a confié Russell.

Elle a évoqué les obstacles qu'elle a rencontrés dans l’industrie, citant un membre de l’industrie qui lui avait dit qu’ils avaient déjà une femme noire avec une guitare, et qu’ils ne sauraient pas comment la commercialiser. Elle a aussi parlé de l'impact de ses pairs qui ont fait la différence dans sa carrière.

« Brandi Carlile est la raison pour laquelle tout le monde a entendu Outside Child », a affirmé Russell.

Carlile a soutenu l’album, l’a envoyé à Fantasy Records et les a encouragés à l’écouter. Russell a expliqué qu’avant cela, elle et sa famille vivaient uniquement des tournées de subsistance. « Nous étions des travailleurs pauvres. »

Elle a partagé d'autres histoires illustrant l'esprit de communauté qu'elle cultive dans sa vie musicale : le confinement passé chez Rhiannon Giddens avec son partenaire, son ex-petite amie, sa fille et sa sœur choisie, Yola ; ou encore l’organisation d’un set dirigé par des artistes noirs et homosexuels en tête d'affiche du Newport Folk Festival 2021. « J'ai été la première femme noire à le faire », a-t-elle précisé.

Baptisée Once and Future Sounds et rendant hommage à la grande Odetta — qui, comme l’a souligné Powers, n’a jamais pu programmer sa propre scène — cette programmation comprenait Chaka Khan, Daisha the Rap Girl, Joy Oladokun, Monique de SistaStrings, Yola et bien d’autres.

Plus récemment, Russell a participé à la représentation musicale Life Is a Carnival de Martin Scorsese, rendue en hommage à Robbie Robertson. Elle était accompagnée de Julian Taylor et Logan Staats, précisant qu’avant son intervention, aucun musicien autochtone n’était prévu pour jouer. Lors de son discours, elle portait des boucles d'oreilles créées pour elle par le partenaire de Staats.

C’est ainsi qu’Allison Russell fonctionne : chaque étape est une occasion de se retrouver en communauté, plutôt qu’un simple moment solo.

Cette philosophie a également imprégné l’ensemble de la FAI. La conférence représente autant une opportunité pour les musiciens folk de se rencontrer et de tisser des liens qu’un événement de présentation.

Les célèbres showcases privés de fin de soirée de la conférence cultivent une ambiance festive, où la musique résonne hors des chambres d’hôtel, les artistes menant les chants et les participants suivant la musique d’une salle à l’autre à la recherche de leur prochaine découverte. Le samedi soir, j'ai sauté d'une salle à l'autre, écoutant les voix rauques de l'Australienne Claire Anne Taylor ; les gigues entraînantes du violon du musicien mi'kmaq Morgan Toney ; les douces chansons de Ron Sexsmith ; et le blues énergique de Lisa LeBlanc.

La musique folk est avant tout un rassemblement. Elle dégage une joie intrinsèque qui ne peut être étouffée par la répression politique.

Russell prépare actuellement un troisième album solo, avec des singles à venir prochainement. Intitulé In The Hour of Chaos, elle explique que cet album est dédié à sa communauté, inspiré par l’entraide dans les moments difficiles. Elle a récemment travaillé en studio avec Nero et ses collaborateurs de Returner, s'amusant à créer de nouveaux morceaux.

« C’est ma communauté qui m’a encouragée et soutenue », confie-t-elle. « J'espère pouvoir faire de même pour elle. »