Hamilton, en Ontario, pourrait-elle s’imposer aux côtés de Toronto comme une destination incontournable des tournées nord-américaines ? Oak View Group (OVG) en est convaincue.
L’entreprise, basée à Denver, entreprend la transformation de l’ancienne FirstOntario Centre, autrefois connue sous le nom de Copps Coliseum, pour en faire son site phare au Canada.
Ce vaste projet public-privé, mené en partenariat avec la ville de Hamilton – propriétaire du terrain et du bâtiment –, représente un investissement de 290 millions de dollars. Réalisée aux côtés d’EllisDon Construction et de Brisbin Brook Beynon Architects, cette modernisation implique le démantèlement complet de l’aréna, qui sera entièrement repensée et reconstruite.
À tel point que l’entreprise évite même le terme de « rénovation ».
« Nous préférons parler de transformation, car plus de 80 % du bâtiment sera refait », explique Ryan Zrenda, vice-président de la gestion de projet chez OVG. « À bien des égards, il sera méconnaissable. »
En décembre dernier, Billboard Canada s’est entretenu avec Tim Leiweke, président et chef de la direction d’OVG, pour comprendre ce qui a motivé cet investissement dans l’aréna et dans Hamilton comme marché de spectacles.
« Ce bâtiment a longtemps été sous-estimé, mais nous y avons vu un joyau », affirme-t-il. « L’économie, l’énergie, la jeunesse… Tout cela se trouve à Hamilton. »
Aujourd’hui, lors d’une visite du chantier, casque sur la tête et gilet orange sur les épaules, l’ampleur de l’investissement saute aux yeux. Chaque jour, 300 ouvriers s’affairent sur le site, avançant vers l’objectif fixé : une réouverture prévue pour la fin décembre 2025.
Le bassin de l'aréna de Hamilton, en cours de rénovation.Photo de courtoisie
Lors de son inauguration il y a 40 ans, l’ancien Copps Coliseum était avant tout conçu pour le hockey. L’idée d’y accueillir les plus grands noms de la musique, en particulier dans le cadre des méga-concerts d’aujourd’hui, n’était pas une priorité.
Le nouveau projet de l’aréna de Hamilton, en revanche, place la musique au cœur de sa transformation – une tendance qui gagne du terrain dans les arénas et stades, comme en témoigne également le nouveau stade Rogers de Live Nation, dont l’ouverture est prévue cet été à Toronto.
Cet aspect de la rénovation est essentiel, bien que parfois imperceptible sans un œil averti. De nouveaux panneaux acoustiques ont été installés au plafond afin de réduire la réverbération causée par les nombreuses surfaces vitrées et en béton du bâtiment. Une nouvelle structure de suspension a également été mise en place sous le tableau d’affichage, facilitant le montage et le démontage des décors et équipements scéniques nécessaires aux grands spectacles.
Panneaux acoustiques sur le toit de l'aréna Hamilton.Photo de courtoisie
La rénovation de l’aréna inclut également une transformation majeure du sous-sol, autrefois largement inutilisé, qui deviendra un « complexe artistique ». Plutôt que d'utiliser les anciens vestiaires comme loges, cinq nouvelles loges seront créées pour les artistes, accompagnées de quatre bureaux de production, d'un salon privé pour les artistes et d’un espace d’accueil accessible par des entrées et sorties réservées, loin du public.
Bien que ces ajouts profitent surtout aux artistes et à leurs équipes, Nick DeLuco, le nouveau directeur général, insiste sur l'importance de ces aménagements pour attirer des artistes de haut niveau.
« Lorsque vous mettez l'accent sur des éléments comme les coulisses, le gréement et le son, ce sont ces détails qui vous distinguent réellement et incitent les artistes à venir jouer ici. Ils s'en souviennent et souhaitent revenir », explique-t-il.
Avec une capacité d'accueil suffisante pour tout type de spectacle, y compris ceux organisés à la Scotiabank Arena de Toronto, l’aréna de Hamilton, grâce à son partenariat stratégique avec Live Nation, pourra se positionner comme une étape principale des tournées.
« Nous sommes convaincus que ce lieu peut accueillir tout ce qui se passe à Toronto », ajoute DeLuco.
Aucune programmation n’a encore été annoncée, mais DeLuco précise que des informations seront publiées sous peu. Alex Patton, récemment nommé directeur principal des réservations d’OVG pour le Canada, supervisera la planification des événements.
DeLuco précise qu’il ne s’agira pas d’un simple concert d’ouverture, mais plutôt d'une série d'événements pour présenter tous les types de spectacles que l’aréna pourra recevoir. Ces dernières années, l’aréna a accueilli des concerts de Pearl Jam et de groupes coréens tels que Blackpink et BTS, souvent en tant qu'unique étape canadienne pour ces artistes en raison de la forte scène K-pop.
Bien que l’aréna soit destiné à desservir Hamilton, OVG envisage également de le positionner comme une destination pour le sud de l’Ontario, les marchés voisins comme Buffalo et Détroit, et – oui – Toronto. Située à seulement 90 minutes en voiture, la ville connaît une expansion rapide depuis une décennie.
« Que ce soit en concurrence ou en complémentarité, nous voulons être alignés. Pour une population de 10 millions d'habitants dans cette région, il n'y a pas qu’un ou deux sites de cette taille », souligne DeLuco. « Ce marché est mal desservi, et cette installation sera un atout majeur pour nous tous. »
Avec la croissance continue du marché des concerts, une autre tendance importante dans le secteur de la musique live est l’offre de forfaits VIP exclusifs, semblables à ceux des festivals. Lors de notre visite, Zrenda a évoqué à plusieurs reprises le mot « premium », soulignant les salons et loges dédiés à chaque niveau, chacun doté de son propre bar et de commodités particulières. Une priorité a également été accordée à l’aménagement de l’espace afin de faciliter la circulation et améliorer la visibilité. Désormais, les loges seront intégrées au cœur de l’aréna, offrant des vues proches de la scène plutôt qu’une vue depuis les hauteurs.
Suites « bunker » inférieures, avec vue directe sur la proue.Photo de courtoisie
L’accent a également été mis sur la fluidité des déplacements pour éviter les embouteillages et les files d'attente, grâce à l’ajout de nombreux halls, points de vente, entrées, escaliers et ascenseurs. L'accessibilité, bien sûr, constitue une autre amélioration majeure, attendue pour un lieu datant des années 80. De nouveaux ascenseurs, des sièges accessibles et des points de vente conformes aux normes ADA (Americans with Disabilities Act), qui garantissent un accès équitable et facile aux personnes handicapées, ont été installés dans tout le bâtiment.
OVG, ayant construit et rénové des arènes à travers le monde, de Manchester à Seattle en passant par Baltimore, s’inspire de ces projets pour la conception de l’aréna de Hamilton.
La société gère également des salles à Winnipeg, Edmonton, Londres et ailleurs, et a investi massivement dans le festival Departure à Toronto. Cependant, Hamilton est désormais le point névralgique de son expansion canadienne, dans le cadre d’une stratégie soutenue sur le marché canadien.
Bien que le bureau canadien d'OVG soit situé à Toronto, les ambitions de la société reposent sur Hamilton.
