Dolly Parton, légende de la country et icône américaine, est décédée à 80 ans

Dolly Parton, immense figure de la musique country et véritable icône de la culture américaine, est décédée mardi 25 août à Nashville, à l’âge de 80 ans. Pendant plus d’un demi-siècle, l’autrice-compositrice-interprète a bâti une carrière hors norme, aussi incontournable dans la country que dans la pop.

Parton s’était faite plus discrète ces derniers mois. Après avoir connu des problèmes de santé dont la nature n’avait pas été précisée, elle avait dû réduire ses apparitions publiques et reporter, puis annuler sa résidence prévue à Las Vegas. La chanteuse de « 9 to 5 » est décédée 17 mois après son mari depuis près de 60 ans, Carl Dean, mort le 3 mars 2025 à l’âge de 82 ans.

« À la demande de Dolly, une cérémonie intime et privée sera organisée pour la famille proche », indique le communiqué annonçant son décès. « Les fans et amis de Dolly du monde entier sont invités à lui rendre hommage sur les réseaux sociaux en taguant @DollyParton ou en laissant un message sur www.dollyparton.com. Au lieu de fleurs, la famille demande que des dons soient faits à la Dolly Parton’s Imagination Library sur www.imaginationlibrary.com. » Son neveu, Bryan Seaver, lui a également rendu hommage sur Instagram.

« Ce qui fait mon charme, disait souvent Dolly Parton, c’est que j’ai l’air totalement artificielle, alors qu’au fond, je suis profondément authentique. » Son look flamboyant et ultra-apprêté — inspiré, disait-elle, par une prostituée de sa ville natale — était indissociable de son personnage, tout comme son humour mordant. Mais derrière cette image immédiatement reconnaissable se trouvait surtout une chanteuse exceptionnelle, portée par une voix de soprano poignante, et une compositrice magistrale dont les chansons ont été reprises par des artistes aussi différents que Whitney Houston, avec « I Will Always Love You », et les White Stripes, avec « Jolene ».

Désignée plus grande artiste country de tous les temps par la rédaction de Billboard en 2024, Dolly Parton aura laissé une empreinte considérable, autant sur la culture populaire que sur l’industrie musicale. Elle a placé 49 albums dans le top 10 du classement Billboard Country Albums, un record pour une artiste féminine, et détient également le record féminin du plus grand nombre de No 1 au palmarès Hot Country Songs, avec 25 titres.

Née le 19 janvier 1946 dans une famille modeste du comté de Sevier, au Tennessee, Dolly Parton commence à enregistrer très jeune : son premier single, « Puppy Love », paraît alors qu’elle n’a que 13 ans. À 18 ans, elle s’installe à Nashville, où elle se fait une place comme autrice-compositrice country professionnelle tout en enregistrant quelques chansons pop. En 1966, elle épouse Carl Dean, qui restera volontairement loin des projecteurs pendant presque toute leur vie commune. Son amie d’enfance Judy Ogle restera elle aussi l’une de ses plus proches confidentes. « Ces deux personnes ont été mon pilier », confiait-elle au Guardian en 2014.

Sa carrière country prend véritablement son envol en 1967, lorsqu’elle remplace Norma Jean aux côtés de Porter Wagoner dans son émission télévisée hebdomadaire. Le duo placera par la suite 20 chansons dans les palmarès country. Après un premier succès avec « Dumb Blonde » en 1966, Parton décroche sa véritable percée en solo en 1970 avec une reprise de « Mule Skinner Blues » de Jimmie Rodgers, qui atteint la troisième place.

Les succès s’enchaînent ensuite, souvent avec des chansons écrites de sa propre plume, comme « Coat of Many Colors » et « My Tennessee Mountain Home ». À travers elles, elle façonne l’image d’une chanteuse sensible et profondément attachée à ses origines rurales modestes. Jusqu’en 1985, elle placera au moins un single dans le top 10 country chaque année. En 1973, « Jolene », récit brûlant de jalousie amoureuse inspiré d’une histoire réelle, entre au Hot 100 et lui ouvre les portes d’un public pop beaucoup plus large.

En 1974, alors qu’elle s’apprête à quitter l’organisation de Porter Wagoner, elle écrit et enregistre « I Will Always Love You » en guise d’adieu. La chanson devient d’abord No 1 country cette année-là, puis à nouveau en 1982 lorsqu’elle la réenregistre pour la bande originale de The Best Little Whorehouse in Texas. Whitney Houston en fera ensuite l’une des ballades les plus célèbres de l’histoire de la pop en 1992, avant que Parton ne connaisse un troisième succès country avec le titre en 1995, cette fois en duo avec Vince Gill.

Parton avait par ailleurs refusé qu’Elvis Presley enregistre la chanson lorsque son manager, le Colonel Tom Parker, avait exigé qu’elle lui cède la moitié de ses droits d’auteur. « C’était l’une des choses les plus difficiles que j’aie jamais eu à faire, parce que j’adorais Elvis », racontait-elle à Billboard en 2020.

« I Will Always Love You » servira également de générique de fin à Dolly!, l’émission de variétés qu’elle anime en 1976 et 1977. Cette période marque son expansion au-delà du monde country. Elle décroche son premier top 10 pop en 1977 avec « Here You Come Again », puis s’aventure jusque dans les palmarès disco avec « Baby I’m Burning » en 1978.

En 1981, sa chanson « 9 to 5 », thème du film du même nom dans lequel elle tient également l’un des rôles principaux, atteint simultanément le sommet des classements country, pop et adult contemporary. Elle rééditera l’exploit deux ans plus tard avec « Islands in the Stream », son duo avec Kenny Rogers, écrit par les Bee Gees.

Au milieu des années 1980, alors que son rythme de sorties ralentit et que la country grand public commence à regarder ailleurs, Dolly Parton se diversifie. En 1986, elle reprend le parc d’attractions Silver Dollar City à Pigeon Forge, au Tennessee, qui devient Dollywood. L’année suivante, Trio, enregistré avec Linda Ronstadt et Emmylou Harris, rencontre un immense succès et obtient une certification platine.

Après son apparition dans Steel Magnolias en 1989, Parton se recentre sur la country et se produit relativement peu en concert durant les années 1990. La publication de ses mémoires, Dolly: My Life and Other Unfinished Business, en 1994, marque une nouvelle étape de sa carrière.

Elle multiplie alors les projets célébrant ses racines, notamment Honky Tonk Angels en 1993, avec ses contemporaines Loretta Lynn et Tammy Wynette, puis Trio II en 1999. À la fin de la décennie, elle se réinvente une nouvelle fois en explorant le bluegrass acoustique avec The Grass Is Blue, récompensé aux Grammy Awards, suivi de Little Sparrow en 2001 et Halos & Horns en 2002.

Dans les années 2000, Dolly Parton reprend la route pour de nombreuses tournées en Amérique du Nord et en Europe, allant jusqu’à se produire en tête d’affiche du festival de Glastonbury en 2014. Une nouvelle génération d’autrices-compositrices et d’interprètes commence alors à la revendiquer comme une pionnière. L’album hommage Just Because I’m a Woman: Songs of Dolly Parton, paru en 2003, réunit notamment Norah Jones, Shania Twain et Melissa Etheridge.

Son sens des affaires ne faiblit pas non plus : elle lance son propre label, Dolly Records, avec l’album Backwoods Barbie en 2008.

Le téléfilm Dolly Parton’s Coat of Many Colors, diffusé en 2015, revient sur son enfance et s’inspire de sa chanson autobiographique de 1971. La même année, son empire Dollywood poursuit son expansion avec l’ouverture du DreamMore Resort.

Même des décennies après ses débuts, sa voix, son personnage et son apparence demeurent étonnamment reconnaissables. Parton n’a jamais caché son goût pour la chirurgie esthétique, qu’elle abordait avec son humour habituel. L’une de ses répliques les plus célèbres résumait à elle seule son autodérision : « Il faut beaucoup d’argent pour avoir l’air aussi bon marché. »

Dolly Parton connaîtra encore un spectaculaire regain de popularité en fin de carrière. En 2023, elle obtient le meilleur classement de sa carrière au Billboard 200 avec Rockstar, un album principalement composé de reprises rock qui atteint la troisième place.

Avec des collaborations réunissant Paul McCartney, Ringo Starr, Sting, sa filleule Miley Cyrus, Lizzo, Elton John et plusieurs autres artistes, le disque débute également au sommet du classement Top Album Sales, lui offrant sa meilleure semaine de ventes depuis le début de l’ère moderne.

Si Dolly Parton restera d’abord associée à la country, elle n’aura jamais cessé d’explorer d’autres univers : americana, folk, bluegrass, musique pour enfants, musique chrétienne, dance, électro, pop et, finalement, rock.

Rockstar naît d’ailleurs de sa nomination au Rock & Roll Hall of Fame en 2022. Estimant à l’époque ne pas avoir suffisamment contribué au rock pour mériter cet honneur, elle avait d’abord demandé que son nom soit retiré de la liste. Après son intronisation, elle confiait toutefois à Billboard qu’elle se sentait désormais obligée d’enregistrer un véritable album rock.

« Les gens me disent souvent “Dolly assure”, “tu es géniale” ou “tu es une rock star”. Je pensais qu’ils voulaient simplement dire que j’étais cool et je le prenais comme un grand compliment », expliquait-elle. « Mais maintenant, je vais devoir le prendre au pied de la lettre ! »

En 2017, Nielsen désigne Dolly Parton comme l’artiste country la plus commercialisable au monde. Avec son manager Danny Nozell, elle transforme son immense notoriété en véritable empire de marque, accordant des licences à des dizaines de produits, des préparations pour gâteaux aux cartes de vœux.

Elle met également sa fortune au service de causes philanthropiques. Son programme Imagination Library distribue gratuitement des livres chaque mois aux enfants de la naissance à 5 ans et en a offert plus de 150 millions à ce jour. Au début de la pandémie de COVID-19, Parton fait également don d’un million de dollars au Vanderbilt University Medical Center, une contribution qui participera au financement des recherches ayant mené au vaccin Moderna.

Bien qu’elle ait toujours cultivé une image largement apolitique, Dolly Parton n’hésitait pas à s’exprimer sur les questions d’égalité. Lors d’une entrevue de couverture accordée à Billboard en 2020, en plein mouvement Black Lives Matter, elle déclarait : « Je comprends que les gens aient besoin de se faire entendre et de se sentir visibles. Et bien sûr, la vie des Noirs compte. Croit-on vraiment que nos petites fesses blanches sont les seules qui comptent ? Certainement pas ! »

Elle s’est également exprimée à plusieurs reprises en faveur de la communauté LGBTQIA+. En 2005, elle obtient sa deuxième nomination aux Oscars pour « Travelin’ Thru », écrite pour le film Transamerica, qui raconte le voyage d’une femme transgenre avec son fils dont elle est séparée.

Au cours de ses 70 ans de carrière, Dolly Parton aura récolté 55 nominations aux Grammy Awards et remporté 11 trophées, en plus de recevoir en 2011 un Grammy récompensant l’ensemble de sa carrière.

Même passée la barre des 70 ans, elle continue de multiplier les collaborations avec celles et ceux qu’elle a influencés. Elle enregistre notamment « Gonna Be You » avec Belinda Carlisle des Go-Go’s, Cyndi Lauper, Debbie Harry de Blondie et Gloria Estefan pour le film 80 For Brady. En 2025, elle apparaît également sur une nouvelle version du succès de Sabrina Carpenter « Please Please Please », incluse dans l’édition deluxe de Short n’ Sweet.

Après la mort de Carl Dean en mars 2025, Dolly Parton lui rend hommage avec le poignant single « If You Hadn’t Been There ».

Elle devait ensuite présenter six spectacles au Caesars Palace de Las Vegas à la fin de 2025, mais avait repoussé la série d’un an en raison de problèmes de santé. Les concerts seront finalement annulés en mai 2026 alors qu’elle poursuit ses traitements.

Pour Dolly Parton, sa vie avait toujours relevé autant de la vocation que de la carrière. « Comme le dit l’Écriture : “À qui on a beaucoup donné, on demandera beaucoup.” Alors, chaque jour, je vois ma vie sous cet angle et je me dis que Dieu attend cela de moi », confiait-elle à Billboard en 2020. « Je l’attends de moi-même, et je pense que les gens l’attendent aussi. Si je peux être une source d’inspiration, alors je veux l’être. Cela me remplit de joie. »

Cet article a été initialement publié par Billboard US.