Une véritable légende de l’industrie musicale canadienne s’est éteinte.
Le promoteur de concerts, producteur de disques et patron de label montréalais Donald K. Tarlton, plus connu sous le nom de Donald K. Donald, est décédé à l’âge de 82 ans.
La nouvelle a été confirmée hier (13 avril) par CTV News et plusieurs autres médias.
Pendant plus de six décennies, Tarlton a exercé une influence déterminante sur la scène musicale montréalaise et canadienne. Mentor pour de nombreux promoteurs majeurs du pays, il a collaboré avec des artistes légendaires comme les Rolling Stones et Janis Joplin, et a contribué à la création de labels influents tels qu’Aquarius Records, Tacca Music et Last Gang.
Né à Montréal, il étudie à l’Université Sir George Williams (aujourd’hui Concordia) et s’intéresse très tôt à la promotion de spectacles. En 1966, il fonde Donald K. Donald Productions, une entreprise de promotion et de réservation de concerts qui marquera profondément le paysage musical montréalais.
Un moment clé de sa carrière survient en 1968, lors d’un concert de Janis Joplin au Forum de Montréal. Dans un article de La Gazette publié en 2011, Tarlton racontait qu’un soir, en coulisses, la chanteuse — ivre — avait vomi sur les chaussures de son mentor, le promoteur Sam Gesser. Horrifié, Gesser se serait tourné vers Tarlton en lui lançant : « Donald, tu peux t’occuper de tout ce qui touche au rock. » « Et voilà », résumait Tarlton. « Je suis devenu le promoteur rock de Montréal. »
Le Forum de Montréal devient alors son terrain de jeu privilégié : il y organise des milliers de concerts au fil des décennies, ainsi que dans de nombreuses autres salles de la région.
En 1969, Tarlton fait son entrée dans l’industrie du disque en cofondant Aquarius Records avec Terry Flood, Bob Lemm, Dan Lazare et Jack Lazare. Sous la direction de Flood, président jusqu’en 1990, Aquarius devient l’un des labels indépendants les plus importants du pays, propulsant des artistes comme April Wine, Corey Hart, Sass Jordan et plus tard Sum 41.
Selon L’Encyclopédie canadienne, Aquarius avait publié plus de 55 albums jusqu’en 1990, principalement d’artistes rock anglophones québécois. April Wine en fut le groupe phare, avec une vingtaine d’albums entre 1971 et 1989, tandis que The Boy in the Box (1985) de Corey Hart devint son plus grand succès commercial, dépassant le million d’exemplaires vendus au Canada. Le label comptait également parmi ses artistes Roger Doucet, Freedom North, Lewis Furey, Myles Goodwyn, The Guess Who, Mindstorm, Moonquake, Morse Code, Peter Pringle, Walter Rossi, Sword, Tchukon et Teaze. La distribution des albums d’Aquarius était assurée par London Records jusqu’en 1978.
En 1990, Keith Brown succède à Terry Flood à la présidence d’Aquarius. Contacté par Billboard Canada, il rend un vibrant hommage à Tarlton : « Ayant travaillé pour Donald de 1969 à 2010, je pense pouvoir parler au nom de centaines de collègues. Donald était comme un membre de la famille. Pour moi, son départ ressemble à la perte d’un proche, et je crois que beaucoup partagent ce sentiment. Nous avons eu une chance inouïe de connaître Donald Tarlton. »
Nanci Malek, attachée de presse torontoise (Bentertainment) et directrice de label, qui a longtemps collaboré avec Aquarius et Tarlton, partage le même sentiment : « Donald était un géant de l’industrie. Travailler à ses côtés pendant des années m’a énormément appris, et j’ai eu la chance d’avoir un mentor d’une telle envergure. Je repense souvent à son sourire constant. Il croyait en son équipe, en ses artistes, et nous soutenait dans toutes nos aventures. »
Elle ajoute : « Il m’a nommée vice‑présidente pour le Canada anglais et m’a fait confiance pour lancer des artistes francophones sur les marchés anglophones, ainsi que des artistes comme Sass et les membres de Sum 41, parmi tant d’autres. La carrière de Donald est sans égale, et son héritage restera gravé dans les mémoires. »
En 1991, Tarlton et Nick Carbone cofondent un autre label indépendant, Tacca Music, plusieurs fois récompensé aux prix Félix (meilleur producteur, éditeur de l’année) et régulièrement nommé dans les catégories label et album de l’année. Le catalogue de Tacca comprend notamment Kevin Parent, France d’Amour, Annie Brocoli, Jorane, Lennie Gallant, Harmonium, André Gagnon et Dumas.
En 1998, Tarlton fonde la société de promotion Le Groupe DKD (The Donald K. Donald Entertainment Group), qui donnera naissance à d’autres labels, dont DKD Disques. Devenu DEJA Musique, ce label produira des albums de La Chicane, Dany Bédar, Jonas et Éric Maheu.
Un autre jalon important de sa carrière est la création de Last Gang Records, cofondé en 2003 à Toronto avec l’avocat et figure de l’industrie Chris Taylor. En mars 2016, le label est acquis par Entertainment One, et Taylor devient président d’eOne Music (aujourd’hui MNRK Music Group). Last Gang s’impose comme un label indépendant influent, collaborant avec Metric, Crystal Castles, Death From Above 1979, entre autres.
Comme promoteur de concerts, Tarlton entretient une longue relation professionnelle avec les Rolling Stones. En 1972, le groupe lui remet le prix Above and Beyond the Call of Duty après que Tarlton et son équipe ont réussi à leur fournir du matériel de remplacement à la dernière minute, à la suite d’un attentat à la dynamite contre deux camions de la tournée lors de leur passage à Montréal.
Sa société de production de tournées, DKD!Spectacle, connaît l’un de ses plus grands succès en devenant le producteur mondial et le représentant de tournée de Céline Dion tout au long des années 1990.
Le groupe rock canadien légendaire Rush, récemment reformé, a également rendu hommage à Tarlton, accompagnant son message d’une affiche d’un concert à Fredericton, au Nouveau‑Brunswick.
« C’est avec une grande tristesse que nous avons appris le décès de Donald K. Donald, écrivent-ils sur Instagram. Il était le promoteur à l’ancienne par excellence : toujours prêt à raconter des histoires, à illuminer la pièce avec son large sourire et sa bonne humeur communicative… et il connaissait son métier sur le bout des doigts. Nous avons adoré travailler avec Donald au Québec et ailleurs, et nous gardons d’innombrables souvenirs mémorables de Rush et de lui ensemble. Il était unique et il nous manquera énormément. Repose en paix, Donald, et merci. »
Tarlton a également été, à l’occasion, promoteur de théâtre aux États‑Unis, notamment pour les productions Black and Blue et Tango Argentino, toutes deux récompensées par un Tony Award.
En 2000, sa contribution exceptionnelle à l’industrie musicale canadienne est reconnue par son intronisation à l’Ordre du Canada. Sa biographie officielle souligne : « Parti de modestes débuts, lorsqu’il engageait des groupes d’adolescents pour les bals scolaires, il est devenu l’un des plus importants producteurs de concerts du pays. Grâce à sa vision, il a transformé plusieurs arénas sportifs, comme l’ancien Forum de Montréal et le Maple Leaf Gardens de Toronto, en immenses salles de concert. »
On y rappelle également son engagement communautaire : « Bénévole dévoué, il a aidé sa communauté en collectant des fonds pour le Réseau des enfants disparus et l’Association canadienne de dystrophie musculaire. Il a aussi produit un concert au profit des victimes des inondations de la région du Saguenay. »
Donald Tarlton et Derrick Ross aux CIMA Awards 2017. David Leyes
Parmi les nombreuses distinctions reçues par Donald K. Tarlton figurent la Médaille du jubilé d’or de la reine Elizabeth II en 2002 — suivie, dix ans plus tard, de la Médaille du jubilé de diamant — ainsi que le prix spécial Walt Grealis pour l’ensemble de sa carrière, remis aux Juno Awards 2007, l’une des plus hautes distinctions de l’industrie musicale canadienne. À cette occasion, The Globe and Mail décrivait Tarlton comme « un impresario du rock, figure centrale du petit réseau qui a bâti l’industrie du disque canadienne naissante à partir des années 1960 ».
En 2012, Tarlton et Terry Flood reçoivent conjointement le Prix Pioneer Award du Music Managers Forum (MMF) lors de la Semaine de la musique canadienne à Toronto.
En 2015, Tarlton est honoré du Prix spécial de la SOCAN pour l’ensemble de son œuvre, saluant « l’immense travail accompli depuis les années 1960 ». La citation officielle rappelle également qu’il est le cofondateur de Tacca Musique, un label influent ayant lancé la carrière de nombreux artistes majeurs au Québec.
En 2017, il reçoit le prix du constructeur aux CIMA Awards, remis par Derrick Ross, président de Slaight Music.
Billboard Canada recueillera d’autres hommages et anecdotes à propos de Donald K. Tarlton dans un article à venir.
